司马懿字仲达，河内温县（今河南温县）人氏。晋朝建立后，追谥其为宣皇帝。

东汉末年，天下大乱。被时人誉为“司马八达”之一的司马懿夙怀激昂的济世救国志向。

建安六年（201年），曹操为汉廷司空，听说司马懿才干出众，抱负不凡，想征召他出来为己所用。司马懿心知汉室衰微，大限将至，不愿屈从侍奉曹操，于是以风湿严重行动不便为由，拒绝出山。

曹操生性多疑，不信，派人伪装成刺客深夜假装前去行刺，司马懿识破曹操伎俩，仍然一动不动地躺在榻上装睡。后来，曹操担任丞相，再次征召司马懿为文学掾。这次，曹操态度很坚决，不容商议，对派去的使者说：“若复盘桓，便收之。”司马懿感到害怕，只好出来就职。

司马懿为人阴鸷深沉，外宽而内忌，谙于权谋。曹操觉察到他不甘久居人下，具有称雄称霸的志向，又听说他天赋异禀，有一种豺狼扭头觊觎猎物的本能，想找机会验证一下。果然司马懿能够将脸扭过去正面向后，而身体却纹丝不动。曹操见状惊呆了。

曹操晚间睡觉又梦到三马同槽吃草，惊醒后心里非常错愕。曹操开始猜忌司马懿。为此他特地对长子曹丕说：“司马懿非人臣也，必预汝家事。”然而司马懿是世子曹丕的师傅，两人关系一向很好，所以曹丕每每替司马懿打圆场、说好话。故此司马懿得以免除灾祸，但一直不受曹操重用。

面对曹操疑忌，司马懿小心谨慎，更加勤于职守，不敢稍有松懈。就连饲喂马匹这等琐碎小事，他都亲力亲为，因此曹操对他渐渐放心，不再日夜注意、警惕他了。

司马懿平时低调隐忍，不显山不露水，装出一副与世无争的散淡样子。然而，到他率军讨伐割据辽东的军阀公孙渊时，其嗜血残暴的本性便暴露了出来。魏军攻入襄平时，司马懿下令将城中七千军民屠戮一空，还将尸体摆成一座“京观”以炫耀胜利。

司马懿以善于韬光养晦出名。在曹操、曹丕、曹叡执政时期，他长期潜伏爪牙，静待时机。

景初三年（239年），魏明帝曹叡中年暴崩。遗诏由年仅八岁的皇子曹芳继位，并托孤曹氏宗室、大将军曹爽和功勋卓著的太尉司马懿共同辅政。 毕竟是血亲，太后和小皇帝对曹爽有天然的亲近感，因此得以专权，遂在朝中遍树党羽，不久就采用明升暗降之法，给司马懿封了个有名无实的太傅，彻底剥夺了他的军政权力。

面对曹爽猜忌，司马懿索性回家装病，并且凭借高超演技，装出一副耳聋眼花，行将就木的样子骗过了曹爽派来“探视”他的心腹李胜，让曹爽放松了对他的警惕。

正始十年（249年）正月，幼帝曹芳要去高平陵祭祀明帝墓，曹爽兄弟带领亲信文武大臣随往。已经装病很久的司马懿闻讯一跃而起，突然发动政变。原来这几年一直“卧病在床” 的他一直没闲着，暗中阴养死士，紧锣密鼓地做着准备，他等的就是这一天！

司马懿假借皇太后之命下令封闭洛阳四门，并命亲信高柔接管曹爽军队，还让其子司马师接管禁军。然后以太后名义给幼帝曹芳发去一封诏书，宣称大将军曹爽欲图谋不轨，要将其罢免。

大司农桓范劝曹爽挟持天子前往许昌，然后借天子的命令号令四方精兵讨伐谋逆作乱的司马懿。可曹爽患得患失，犹豫不决，而司马懿派来的使者则许诺，只要曹爽缴械投降，就可以保全其身家性命和官爵利禄。曹爽无谋无勇，又顾虑洛京城里的妻儿老小与泼天财富，最后决定返京投降，司马懿将他软禁一段时间后，悍然将其处死，并被株连三族。

史载，诛灭曹爽之时，司马懿斩草除根，不仅灭其三族，且其亲信党羽的三族都不能幸免。男女老幼，甚至已经嫁人生子的姑表姊妹，也全都在斩首之列。曹真（曹爽之父）一脉几被斩尽杀绝。

高平陵事变后，曹魏宗室衰微，司马氏专权。曹魏朝政基本被司马氏掌控，为日后司马炎代魏立晋夯实了基础。

171年后的元熙二年（420年），东晋军阀刘裕逼迫晋恭帝司马德文禅位，自己即皇帝位，国号大宋，改元永初，史称刘宋。晋朝（西东两晋）灭亡，中国历史进入了南北朝时期，刘裕灭晋时，有样学样，将晋司马宗室几乎诛戮一空。正应了那句古话：天道好轮回，苍天饶过谁！