赵元任是我国著名的语言学家，出生于1892年，其先祖赵翼是乾隆年间的辛巳恩科一甲第三名进士（即探花），曾祖是咸丰壬子恩科二甲进士，祖父和父亲则都是举人。

赵元任可以说是出生在知识分子家庭，他的母亲冯莱荪也善于诗词，是位才女。赵元任幼时跟着祖父四处跑动，三岁到磁州，四岁在祁州，五岁去了保定……而赵元任自小聪慧，并且我国各地都有自己的方言，于是这样的成长经历激发了赵元任对语言学的兴趣。

在12岁前，赵元任甚至已经学会了北京、保定、常州等方言，并且无需缴费专门请老师教导，15岁进入江南高等学堂学习，一次赵元任和来自全国各地的客人同桌吃饭，便是用不同地方的方言和客人聊天。

1910年，赵元任以第二名的优异成绩被清廷游美学务处录取，而在美国康奈尔大学学习数学期间，还选修了物理、音乐、逻辑学等课程，5年后，赵元任进入到了哈佛大学，主修哲学。

回国后，赵元任受聘清华大学，教授物理、数学和心理学课程，由于赵元任语言天赋异禀，在国外待过十年，因此英国著名哲学家罗素来到我国讲学，赵元任便顺理成章的担任了他的翻译，而罗素每到我国一地讲学，赵元任就“顺带”学会了当地的方言，并且可用方言翻译，赵元任一共会说我国33种方言。

而在表哥家居住期间，赵元任与女医生杨步伟相识，当时赵元任是准备解除包办婚姻，又得知对方家人曾也为她安排了婚事，但被杨步伟勇敢地拒绝了，其父为此还有8年不愿同她讲话。

赵元任和杨步伟聊得投机，他发现面前这位大姑娘（杨步伟比赵元任年长3岁）很有主见、胆大博学，杨步伟在留学日本之前曾担任过崇实女子中学的校长，而彼时的杨步伟还未婚嫁，赵元任心生好感，就总想着见杨步伟。

不过当时还有一名女子对赵元任心生爱慕，杨步伟就打算成全他俩，然而赵元任却向杨步伟表达了爱意，感情这事归根结底还是要当事人愿意，杨步伟对赵元任也是有好感的，于是两人就走到了一块。

1921年，32岁的杨步伟与赵元任步入了婚姻，这时候，赵元任打算把语言学当作自己的主业，因此杨步伟陪同赵元任去了美国，赵元任在哈佛大学担任哲学和中文讲师的同时研究语言学。

4年后，赵元任再次回到清华大学，教授了数学、物理学、普通语言学、中国现代方言、西洋音乐欣赏等课程。除了中国方言，赵元任还精通7门外语，并且也会说外国土话。

二战结束后，赵元任先后在法国巴黎、德国柏林待过，由于使用了巴黎土语以及带有柏林口音的德语和对方聊天，当地人也是错把赵元任认成了老乡。

虽说民国时期，许多才子的感情史较为丰富，但赵元任的一生，只钟情杨步伟一人，两人携手共度60多年，恩爱如初，赵元任甚至还“落”了惧内的名声，而他们的四个女儿也个个都有出息。