乾隆自称十全老人,因为他认为自己的一生中有十种伟大的功绩,所以又叫十全武功。乾隆对名誉很看重,而从他的爷爷康熙开始,由于康熙是个很讲孝道的人,又为了笼络人心。所以在康熙年间举办了两次千叟宴,邀请了六十岁以上的老人有五千多个,百岁老人也有几十个,可谓是一时盛举。
乾隆看到爷爷这么做,对名声很讲究的他也觉得效仿举办千叟宴。乾隆一生共举办过两次千叟宴,第一次是在乾隆五十年(公元1785年),第二次是在他退位的那一年,由于乾隆超长待机,在位时间长达60年之久,仅次于康熙,本来他还可以继续做他的皇帝,但是为了避免自己超过爷爷的时间,所以这一年就退休了。也就是在这一年他举办了最后一次千叟宴。
这一年他已经是85岁的老人,所以他又把千叟宴的标准上调了一下,规定只有七十岁以上的老人才能邀请,毕竟他自己的年纪就摆在了那里。这次也邀请到了3065名七十岁以上的老人,在这次宴会上他还给那些九十岁以上的老人赐酒。这次的宴会可以说十分的盛宴,光是演戏就摆了七八百桌。
而这些老人都来自各行各业,各个阶层,有达官显贵,也有平民阶层,既然是皇帝请客,彼时生活比较拮据的这些老人们自然是大吃特吃,大喝特喝。毕竟这些山珍海味是他们一辈子都没有看到过的,就别说吃了,所以有很多老人醉倒,整个宴会十分的热闹,但是也十分的混乱,还有的老人因为见到皇帝太过于激动而晕倒。
当时这个宴会举办的时间是正月初四,乾隆刚刚退位三天,就季节来说正值冬季,天气十分的寒冷。虽然会场的气氛很热闹,但是很多老人架不住北方那种寒冷的天气,何况又是在室外,毕竟要把这三千多号人安排好,紫禁城中恐怕还真的没有那么大的宫殿,所以都是安排在室外。
就因为这样,很多老人因为感染了风寒,加上来回的道路颠簸,遥远,因为这些老人都来自全国各地,有近在京师的,但也有远在西藏的,可以说五湖四海的人都有。这些老人本身就由于年少已高,加上一路的颠簸,在北京又受了风寒,所以有几位老人在回去以后,很快就病倒去世了。千寿宴虽好,但就是太折腾人,这些老大爷自然也经受不起这样的折腾了。