《旧唐书·太宗纪六》记载：“初，则天年十四时，太宗闻其美容止，召入宫，立为才人。”这段史料说明，武则天14岁的时候就因为貌美被召入皇宫，服侍唐太宗。然而在之后的12年间，她却一直没有受宠，地位始终是个五品才人，还差一点被李世民给杀掉。这是怎么回事呢？原来李世民晚年的时候，民间兴起了一股传言：唐三世之后，女主武王代有天下。李世民把李淳风召来，问他这个传言是否可信。

李淳风说：“臣仰观天象，俯察历数，发现此人正在陛下宫中，是陛下的妻妾，不出三十年将成为天下之主，把李唐子孙屠杀殆尽，已成定数。”太宗说：“把凡是有嫌疑的人统统处死如何？”李淳风答道：“此乃天命，不能违背。未来称王的人杀不了，再杀也只能徒增无辜。况且三十年后此人已老，也许心存善念，祸害小些。现在即便找到并处死她，上天还会降下更为强大的人，那时恐怕陛下子孙将无一幸免。”

李世民认为李淳风这番话很有道理，便不再追究了，武则天因此逃过一劫，这件事记录在《资治通鉴·唐纪十五》中。后来李世民病重，武则天趁机和太子李治建立了感情。李世民去世后，武则天因为没有子女被送入感业寺当尼姑。在此期间她写了一首《如意娘》：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。”，并托人带入了宫中。李治念及旧情，就将武则天从感业寺接了回来。

经历这次变故之后，武则天决定把命运掌握在自己手中，她也由此开始了自己心狠手辣的上位史。回宫后的武则天先是和王皇后联合扳倒了萧淑妃，接着又亲手将长女安定思公主掐死，并嫁祸给王皇后，李治因此对王皇后心生厌恶，最终将她废黜，武则天成功上位。李治去世后，再也没有人能制衡武则天了，公元690年，武则天登基称帝，改国号为“周”，成为我国历史上唯一一位正统女皇帝。

武则天称帝后，一方面广揽人才为己所用，据《新唐书》记载：“太后不惜爵位，以笼络四方豪杰自为助”，狄仁杰、张柬之和敬晖等一大批有真才实学的人都受到了重用；另一方面武则天为了巩固自己的统治，重用酷吏周兴和来俊臣，处死了一大批和自己意见不合的功臣宿将，其中就包括抗击突厥的大将程务挺。突厥人听到这个消息后弹冠相庆，此后不断出兵进犯武周，武则天无将可用，只得派自己的侄子武重规等人领兵御敌，结果连战连败，损兵失地。

武则天登基时已经将近70岁了，但她却不服老，不断找相貌英俊、体格健壮的人来服侍自己，这些人当中以张易之和张昌宗兄弟最为受宠，为祸也最大。当时太子李显的长子李重润、女儿李先蕙和女婿武延基三人，因不满张氏兄弟的所作所为，私下发了些牢骚，不料竟被被张氏兄弟得知，二人向武则天告状，武则天居然不念亲情，将自己的孙子李重润和孙女李先蕙等人处死，一时之间，百官人人自危，谁也不敢多说一句话，唯恐引火烧身。

此时狄仁杰站了出来，规劝武则天戒欲，远离二张。但武则天却对他说：“血气之衰，非药石所能为力，只有采取元阳，以培根本，朕嬖幸二张，其实是为了保养身体”。接着她又张开嘴对狄仁杰说：“爱卿，你看这是什么？”原来70多岁的武则天竟然长出了新牙！她以此告诉狄仁杰，房事并没有影响自己的健康，长出的新牙就是明证。狄仁杰见此，也不好再强劝了。公元705年，武则天病重，宰相张柬之和禁军统领李多祚等人乘机发动兵变，武则天被迫禅位于太子李显，同年12月，武则天病逝，由此结束了她毁誉参半的一生，终年81岁。