傅恒是察哈尔总管李荣保的第九子，是乾隆帝孝贤纯皇后的弟弟，因此傅恒的起点是不低的，初为蓝翎侍卫，很快就升到头等侍卫，乾隆十年，傅恒并进入了军机处，不过傅恒能升迁得如此之快，不仅仅在于他是个“关系户”，傅恒自身的能力也是不低的。

大小金川爆发叛乱后，乾隆帝派去的川陕总督张广泗、大学士讷亲，却是连连受挫，傅恒毛遂自荐参赞军务，后以户部尚书协办大学士署理川陕总督，三个月后攻下了金川。

乾隆十九年（1754年），乾隆帝打算派兵镇压准噶尔，但朝廷官员并不赞同，要乾隆帝以先帝（雍正帝）西师之役败绩为鉴，而傅恒始终力挺乾隆，力排众议，独自“奏请办理”这场战事，从而获得批准。

次年傅恒师克伊犁，俘获达瓦齐，平定了准噶尔叛乱，班师回朝，风光一时，乾隆帝又想起当日文武百官都不支持出兵，唯傅恒充满自信，信誓旦旦，乾隆帝心中大为所动，因此在此授傅恒为一等忠勇公。

而身为臣子的傅恒从来都是做好自己的本分，并未有半点逾越，执意谢绝乾隆帝再赐一顶公爵桂冠，让乾隆帝十分感动。众所周知，历来武官功高盖主，就可能招致皇帝猜疑，难以善终。

18世纪六十年代，缅甸军多次侵扰西南边陲云南，三任云贵总督都吃了败仗，先后自杀，这犹如一计重雷响在了清朝廷。而好大喜功的乾隆帝又岂肯看到这番场景，怒不可遏，于是命傅恒前往云南边陲。

傅恒有很高的军事才能，审时度势，与缅甸军交战一次后，便找到了三任云贵总督吃败仗的主要原因，彼时的英国已经浩浩荡荡进行了工业革命，印度沦为英国的殖民地，由于缅甸紧挨印度，自然受到了不少的影响，引进了许多当时先进的武器。

缅甸军能够屡屡获胜，就在于武器上。事实上，雍正帝的铁杆兄弟胤祥在世时勇于创新，对新鲜事物有着很强的接受能力，他主管的内务府就全面包揽了武器的制作事项，从打钉到铸造大炮一应俱全。

但是傅恒离世后，清朝就没能再出现第二个“傅恒”，而且乾隆帝实行全面闭关锁国，国内的人对国外发生的诸多事情都不了解，哪里清楚缅甸军拥有的武器是什么样的？

虽然傅恒在云南边陲打过胜仗，没打赢就迅速撤兵，不做纠缠，但他所带领的清兵，大部分是久居北方的满洲兵，水土不服，结果纷纷病倒，傅恒也染上了恶疾，乾隆帝得知后自然是要傅恒立即班师回京。

乾隆三十五年（1770），傅恒班师回朝，但他的身体已经到了极限，两个月后就病逝了，而傅恒在临终前向乾隆提出最后一个建议：清廷应当引进和研制缅军的先进武器。

但在乾隆看来，傅恒不过是在为自己吃了败仗找借口，显然没有多在意，与乾隆帝看到英国使者带来的新鲜玩意时的态度如出一辙，然而若是乾隆帝采纳了傅恒的建议，积极去了解外国的变化，那么七十年后的鸦片战争，未免会输。