摘要：他担任德川幕府要职，却与倒幕派来往，明治维新后更获封伯爵

一般人很容易认为明治维新整体来说，是保守的江户幕府败给开明的维新政府。然而事实上，幕末萨摩藩握有最高权力的是岛津久光这个极端的保守主义者，反而是幕府方面思想开明的人还比较多。胜海舟就是身处江户幕府中枢，思想极为开明、现代化，甚至对讨幕派影响深远的一位政治家。

胜海舟出生于江户幕府直属家臣的元老级旗本，但家境却极为贫困。他年轻时致力练习剑法，21岁即尽得直心影流的真传，但不久便改以学习西学为志，学习西洋兵法。他在学习西学时有段知名的逸闻，就是花了一年的时间抄写两部当时十分珍贵的日荷辞典《Doeff-Halma》，一部自己学习用，另一部卖掉赚取生活费。

1853年陪里率黑船叩关后，为了对抗外国的施压，幕府首席老中阿部正弘开始推动史称安政改革的幕府革新。除了设置让幕府家臣及子弟习武的讲武所、研究西洋书籍的蕃所掉所、长崎的海军传习所等之外，并广征国策建言，提拔人才不问身份家世。胜海舟上陈意见书表示应加强海外贸易，以作为国防经费，得到阿部正弘的认同，于是开始参与幕政。

1858年日美修好通商条约成立后，胜海舟担任咸临丸的船长，护送钦差大臣至华盛顿。他自夸是第一个横跨太平洋的日本人，不过其实大部分的日籍船员都晕船派不上用场，胜海舟自己也一路窝在船舱里。但回国的航程就全靠日本人自己来了。

回国后，胜海舟就任负责军舰采购、建造、操练等任务的要职——军舰奉行。这时，从美国回来的胜海舟是开国派的代表人物，也是尊王攘夷派刺客的目标，但刺客之一的坂本龙马却在造访胜海舟之后，反而被说服拜入门下，成了日后闻名的佳话。

在神户开设私立海军学校后，胜海舟身边常有萨摩及土佐等西南强藩的子弟和浪人出入，显示他并未画地自限于幕府内。甚至在第一次见到西乡隆盛时，虽然身为幕府之臣，却透露出赞成削弱幕府、萨长联合，甚至倒幕的意思，让西乡隆盛大为赞赏。这时胜海舟已超越幕府和藩国，从全日本的格局来思考。

1867年德川庆喜上奏大政奉还，打了倒幕派一个措手不及，但在隔年以萨长两藩为主的军队便展开东征之行。胜海舟以幕府陆军总裁及军事总裁的身份参战。萨长联军攻至骏府城时，他主张停战及江户城无血开城，并与联军代表西乡隆盛直接谈判。

为了预防谈判破裂，他部署陆军各部队与本武扬率领的海军，显示不惜进行焦土作战的决心，一方面则极力游说西乡隆盛：幕府军与联军之战只会使日本陷入混乱，毫无益处。成功阻止联军的全面进攻，实现了江户的无血开城。

顺带一提，这时天璋院笃姬也寄了一封请愿书给西乡，希望德川家得以延续。明治维新后，胜海舟以旧幕臣代表的身份，历经外务大臣、兵部大丞、参议兼海军卿、元老院议官、枢密院顾问官等重要官职，还被封为伯爵。

胜海舟的父亲胜小吉个性跳脱不拘，四处打架、到道场踢馆、喜欢流浪，一生未或一官半职，但他以江户市井小民口调回顾自己半生的《梦醉独言》一书，有人认为它是言文一致的近代文学源流之一。这本书写得淋漓痛快，也深得战后无赖派文学作家坂口安吾的喜爱。

胜海舟自由豁达、不拘泥于既有常识的个性，或许也是承袭父亲胜小吉的跳脱不拘。胜海舟也和父亲一样，喜欢用市井小民的口吻称自己为“俺”，留有以颇具特色的口述方式所撰写的回忆录等文件。由他口述、编纂、执笔的《吹尘路》、《海军历史》、《陆军历史》、《开国起源》、《冰川清话》等著作，都是幕末维新史的珍贵史料。