重耳是晋献公的儿子，他的母亲是翟族狐氏的女子，重耳从小就喜欢结交贤士，17岁的时候，他的身边就有5个贤士，赵衰、狐偃[yǎn]咎犯、贾佗、先轸[zhěn]、魏武子，其中狐偃咎犯还是他的舅舅，晋献公登基的时候，重耳就已经成人了，那年他21岁。

晋献公13年，由于献公的宠妃骊姬的谗言，重耳被发落到了蒲邑，防备秦国，晋献公21年，晋献公派人杀死了太子申生，并再一次听信骊姬对于重耳的谗言，正在京城的重耳不得不逃到了蒲邑。

次年，晋献公派宦官履鞮[dī]去蒲邑杀掉重耳，重耳听说之后赶紧跳墙逃跑，履鞮紧追不舍，把重耳的衣服都砍掉了，幸好重耳最终还是逃走了，就这样，重耳流浪到了狄国，这是他母亲的祖国，跟着他一起流亡的，还有一直在他身边的那五位贤士以及另外一些随从。

重耳在狄国一共生活了5年，这期间，晋献公去世，大夫里克杀死了骊姬及她的妹妹所生的奚齐、悼子等太子和公子，派人接重耳回国，想让他登基为王，重耳害怕回晋国后遭到杀害，坚决拒绝里克等大臣，只好把重耳的弟弟重耳为君主，即晋惠公。

晋惠公7年，因实在害怕以后重耳会卷土重来，晋惠公便又派宦官履鞮以及壮士前去追杀重耳，重耳得到这个消息之后，立即与赵衰等人商量，重耳说：“当初我逃到狄国，并不是觉得狄国可以帮助我杀回晋国为王，只是觉得这儿邻近晋国，随时可以回去，便在这儿歇歇脚，如今歇脚已经够久了，就想迁徙到大国去，齐桓公一向喜欢做善事，志在称霸，推行王道，我还听说眼下齐国的管仲，隰[xí]鹏等贤士都已经去世，也很想有别的贤士前去辅佐，我们为什么不去齐国呢？”

要去齐国，首先必须经过卫国，重耳一行来到了卫国边境，本想前去拜访卫文公，但卫文公对重耳一行非常不礼貌，只好作罢，经过卫国的五鹿时，由于饥饿，他们只能向路边的乡野村夫讨东西吃，谁知农夫非但没有把饭菜拿出来，反而把一块泥土盛放在盘子里端给了重耳，重耳觉得这是一种侮辱性的行为，不禁大怒，赵衰却对着重耳说：“这块土可是象征着土地的拥有呢，这是吉相，你应该跪下来拜受它才对。”重耳便跪在地上，接受了农夫的土块。

重耳一行终于到了齐国，齐桓公盛情迎接，并把皇族宗室的女子嫁给了重耳，并赐给他20乘的马车，在优裕的生活中，重耳很快安心下来，也不愿再去别的地方，两年之后，齐桓公去世，齐国又发生了内乱，局势开始转变，接着，齐孝公继位，与齐国邻近的几个诸侯国经常骚扰齐国，但这个时候的重耳仍然非常留恋齐国，赵衰等人便在一棵桑树下私下商议，准备劝重耳回国，以图再起。

不料，重耳妻子的几个侍女正巧在桑树上采摘桑叶，她们清楚地听见了赵衰等人商议的内容，便把这件事告诉了重耳的妻子，重耳的妻子担心这些侍女在外面乱讲，便把她们都杀了，然后劝重耳不可留恋眼前的一切，赶快离开齐国为妥，重耳却说：“人生只求安乐，哪里还管得了那么多事？我就老死在这里算了，绝不想再去别的地方。”的重耳的妻子说：“你可是一国的公子，由于发生了事变才来到这里，如今很多贤士都把希望寄托在你身上，你不赶紧回国，以自己的功绩报答善待你的众人，反而贪图安逸的生活，我都替你羞愧。”随即，重耳的妻子还与赵衰等人商定，用酒灌醉重耳，然后用车装着他离开齐国。

重耳果然中计醉酒，重耳等人告别了重耳的妻子，把重耳运出齐国，重耳终于醒来了，得知事情真相，他勃然大怒，举起胳膊要杀身边的狐偃咎犯，狐偃咎犯说：“想杀我，我可以成全你，只要大事能成，我死了，或许还是我的心愿呢！”重耳对他说：“你们都要我成大事，如果大事不成，我就要吃舅舅你的肉！”狐偃咎犯说；“如果大事不成，我的肉肯定会有腥臊味，你也不会要吃。”重耳知道众人要他回国的决心已经很大，只能继续前行。

重耳一行经过曹国、宋国、郑国等诸侯国，后来抵达了楚国，楚成王以隆重的礼节接待了他，重耳却不敢领受，赵衰说：“你在外流亡了10多年，连小国都很轻视你，这楚国可是大国，能以如此隆重的礼节来接待你，你可不要再推让了，因为这是上天要重新再起的预兆。”重耳才接受了。

宴会上，楚成王忽然问：“你如果回国登了基，拿什么来报答我？”重耳说：“珍禽异兽，玉器丝绸，都是您多余的东西，我真不知道该拿什么来报答？”楚成王说：“即使这样，你也得告诉我拿什么来报答我呀！”重耳想了想，为难地说：“那就允许我直言吧！以后万一晋国与楚国兵戎相见，我愿意为你退避三舍。”（一舍为30里，意思是愿意退让90里地）

楚国大将子玉在旁边听了大怒，对楚成王说：“大王接待晋国公子的礼仪如此隆重，而他居然出言不逊，请让我杀了他！”楚成王说：“重耳贤能，而且长期在外流亡，跟随着他的人也都将是治理国家的栋梁之才，怎么能随便杀他？何况，他不这样说，那还怎么说呢？”重耳在楚国住了好几个月，这时，长期在秦国做人质的晋国太子圉[yǔ]从秦国逃走，秦国非常愤怒，秦穆公听说重耳在楚国，便召他到秦国去，楚成王为重耳的前程考虑，说：“楚国离晋国毕竟遥远，要经过好几个国家才能到达，秦国与晋国国界相接，眼下的秦国国君也算贤明，那你就去吧。”楚成王送给重耳不少贵重的礼物。

重耳到达了秦国之后，秦穆公把王族宗室的5名女子给他做妃嫔，太子圉原来的妻子也在其中，重耳自然不敢接受，身边的贤士马上劝说：“您难道害怕太子圉吗？他的国家尚且都要被攻伐，何况他原来的妻子呢？而且这样还可以和秦国结成更亲密的关系。”重耳便一一接受。秦穆公对重耳的来临十分高兴，多次与重耳共饮，赵衰特意朗读《黍苗》一诗，秦穆公听了就说：“我知道你们很想赶快返回晋国，这种心情我非常理解。”重耳、赵衰一行便再拜秦穆公，就说：“我们仰仗大王，就如谷草盼望及时雨。”

晋惠公14年的秋天，晋惠公去世，太子圉继位，成为晋怀公，12月，晋国的大夫栾枝等人知道重耳在秦国，都暗中派人前来劝说重耳、赵衰等人返回晋国，愿意做内应的人也有很多，于是秦穆公就派兵护送重耳回国，晋国听说秦兵来临，连忙发兵抵抗，然而人们心里都知道，秦国派兵的真正原因，那就是重耳要回来了，只有晋怀公手下的大吕省、卻[què]芮等人不想拥立重耳，他们后来都被秦国军队杀死，晋怀公见势逃走，最后被重耳手下的人杀死，重耳在外流王19年，终于回到了晋国的都城，在群臣的簇拥下，重耳登上了君位，号晋文公，重耳当年逃离晋国时43岁，重新回到故乡登基成为君王时已经62岁了。