太平天国起义失败以后,当时身为忠王的李秀成被俘虏送到曾国藩的三弟曾国荃那里。由于当年曾国藩的另一个弟弟曾国华在和李秀成作战的过程中不幸阵亡,当时李秀成被送到湘军大营里时因此遭到了曾国荃割股肉的惩罚。随后被送到监狱里等候朝廷的指示,有感于太平天国的失败,李秀成在狱中以每天7000字的速度,在数日之内写成了数十万的“自供状”。
在这篇自供状中李秀成总结了太平天国起义之所以会失败的原因,也就是很有名的“太平天国十误”。当时李秀成的这篇自供状写得很厉害,他认为太平天国之所以会失败并不是因为曾国藩打仗厉害,而是太平天国自己内部出现了失误,最终才导致曾国藩打赢了战争。譬如什么东王之争,翼王和洪秀全不和等等此类,可以说写得有理有据。
李鸿章在看过李秀成的自供状后,也颇为惊叹李秀成的谋略,他曾私下写信给曾国藩说李秀成也算是一号英雄人物。确实,如果不是这些失误,太平天国是极有可能推翻清朝的,但正因为自己的失误太多,结果却被喜欢打呆仗的曾国藩给剿灭了。不过,李鸿章看到的《李秀成自述》是经过删改的供状。
因为李秀成当时还在供状中准备策反曾国藩,让他脱离朝廷,帮助太平天国再次起义。应该说当时李秀成内心对于太平天国的失败还是非常不甘心的,所以才会想着去策反曾国藩,当时他在自供状中对曾国藩兄弟极力吹捧,试图劝说曾国藩自立。当时曾国藩看到李秀成写的这些言论后十分惊慌,这些文字要是传出去的话,必然将会闹得满城风雨。
所以当时曾国藩连忙对李秀成的这篇自供状进行了大量的删改,对其中很多不利于自己的言论通通予以删改,而且对李秀成的很多自述也都做出了修改。而李鸿章看到的就是修改之后的自述,而原稿则被曾国藩送回家乡秘密收藏起来。当时李秀成被指令送到京师会审,但是曾国藩担心李秀成在会审的过程中会牵扯到自己,以及那份自供状中的有些言论可能也会牵扯到自己,所以就不待朝廷命令,私自把李秀成斩首。
李秀成这个人在历史上的评价还是很正面的,他虽然被朝廷那些人视为贼寇,但他确实一个真心为给天下苍生重新开辟一个天地的人。在他的统治辖区里,老百姓的生活都是非常稳定和平定的,当时天京被包围的时候,李秀成前去解救,当地老百姓还非常不舍得他离开。正是因为李秀成这样的人存在,所以让曾国藩后来还感慨“贼中并非皆为桀纣”。但曾国藩对自己的名节看得很重,加上形势不允许,他最终没有理会李秀成的策反。