五代十国是一个非常混乱的时期，这个时代就像流水线一样，每隔一段时间就会诞生一个皇帝。不过，这种近乎“量产”一般的割据皇帝，大部分都很平庸，只有少数几个是明君。其中，后周第二个皇帝柴荣就是一个典型的明君。柴荣出生于公元921年，他的父亲和祖父都是当地的富豪。因为时代比较混乱，柴荣出生的时候，家族已经衰落了。为了养家糊口，他还没有成年就离开家乡，投奔到姑母柴氏身边。

柴氏的丈夫名叫郭威，是后周的开国君主。不过，柴荣投奔过去的时候，郭威还只是一个没有太大作为的普通人。那时候，柴荣年龄虽小，可他生性谨厚，办事能力也很强，经常能帮姑父郭威处理事务，为郭家减轻了很多负担。柴氏因为没有儿子，就把柴荣收为义子。此后，两家人可以说是亲上加亲。后来，柴荣为了赚钱补贴家用，经常外出做茶叶生意。期间，他往返于江陵等地，除了卖茶叶赚钱之外，还学会了骑射。

成年以后，柴荣放弃经商，跟着养父郭威一起进入了部队。两人在军队中，因多次立功地位不断提升。公元947年，郭威因辅佐有功，在后汉政权建立的时候，被朝廷册封为枢密副使。与此同时，柴荣也因为表现优秀，当上了左监门卫大将军。随着地位的不断提升，郭威遭到了后汉隐帝的猜忌，紧接着后汉隐帝对郭威和柴荣留在开封的亲属痛下杀手。不仅如此，他还试图派人除掉郭威。

不过，后汉隐帝的行动并没有成功，郭威侥幸逃过一劫后，打着“清君侧”的名义，对后汉朝廷发动进攻，带着手下事情朝开封前进。柴荣则被留在邺城，负责处理城内的事务。后汉朝廷本身就不是很强，皇帝擅自杀害郭威家人后，可以说是惹了众怒。任何一个将领，都不跟随这样拿自己家人开刀的主子。因此，郭威起兵后第二年就获得全面胜利，建立了自己的后周政权，柴荣也因为养子的身份成了皇子。

公元952年，泰宁军节度使慕容彦超叛乱，柴荣多次请命，希望率军讨伐叛贼，郭威对此非常欣慰。交战之时，郭威因为局势不利于自己，对身边的大臣说，如果我不行的话，可以让柴荣出面击贼。从这句话不难看出，在郭威的心目中，柴荣是一个很有能力，且值得信任的孩子。公元954年正月，郭威病重，将柴荣加封为开府仪同三司。不久之后，郭威因病驾崩，柴荣根据诏书，在灵前继位成了皇帝。

从人物经历来看，柴荣原本只是一个卖茶叶的小商贩，15岁的时候跟随养父郭威从军。24岁称为将领，33岁继承皇位，其人生轨迹一直处于上升趋势。柴荣当上皇帝后，没有被权力冲昏脑袋，他总是以身作则，为臣子和百姓树立榜样。任职期间，柴荣先后五次领兵作战，每次都是带领士兵冲在第一线，在战场上亲力亲为，将士们对他特别敬佩，百姓也对这样的好皇帝很是爱戴。

史学家认为，柴荣应该是“五代第一明君”，他实施的策略，为结束华夏大地的割据状态，打下了良好的基础。柴荣曾设想，自己只需要在位三十年，就能平定整个天下，让老百姓过上好日子。可惜，老天没有给他足够的时间，才39岁就英年早逝了。否则的话，赵匡胤根本就没有机会篡夺大权，建立历史上的大宋王朝。值得一提的是，赵匡胤篡夺后周江山，当上皇帝以后，在很多方面都延续了柴荣实施的政策。