哥伦布出生于意大利热那亚，他从小就向往着海上航行，尤其喜欢读《马可·波罗游记》。他被书中生动描述的中国、印度等这些东方国家深深吸引，幻想着有一天能够远游世界，亲自去游历那些神秘的东方乐园。

为了达成这一梦想，他刻苦学习天文、地理知识。由于深受“地圆说”影响，他想寻找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线，并制订了从欧洲西行至东方的航海计划。约在1484年，哥伦布向葡萄牙国王提出了他的航海计划，寻求财政支持，但没有成功。1485年他移居西班牙，又向伊莎贝拉一世女王求助。

终于在1492年4月，他的计划被西班牙国王接受，同他签订航海协议，答应给予必要的财政和物质支持，并授予他海上大将称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督。可是当时，所有的水手都不愿随哥伦布远征，他们都担心在半途中葬身鱼腹。后来，西班牙国王只好从刑事犯中挑选了一批人给哥伦布当水手，又给了他几艘破旧的帆船。

1492年8月3日清晨，哥伦布带领87名水手，驾驶着3艘帆船，离开了西班牙巴罗斯港，开始了人类历史上第一次横渡大西洋的壮举。当时大多数人都认为地球是一个扁平的大盘子，谁也不知道在茫茫无际的大西洋上一直向西航行，等待着他们的究竟是什么样的命运。

海上的航行生活并不浪漫，相反，显得十分单调而乏味。水连着天，天接着水，水天一色，渺无际涯。在浩瀚的大海中，人类显得那么单薄、渺小，甚至有些绝望。就这样，他们向西，再向西，漂泊了一天又一天，一周又一周。一个月过去了，帆船驶入了大西洋的腹地。有的水手开始沉不住气，私下里偷偷议论还要航行多少天才能到达陆地。

为了减少船员们的恐惧，哥伦布偷偷调整计程工具，每天都少报一些航行里数。尽管如此，苦熬了将近两个月之后，还是看不见陆地的影子，而两个月在当时被欧洲人认为是人类航海时间的极限。满面胡碴，疲惫不堪的船员们开始公开抱怨这是一次愚蠢的航行。两个月零六天之后，几乎崩溃的船员们声称继续西行就将策反叛乱。

经过激烈的争论，哥伦布向船员们提议：再走三天，三天后如果还看不见陆地，船队就返航。就在第三天晚上，命运终于出现了转机。哥伦布发现海上漂来一根芦苇，有芦苇就说明附近有陆地。一位水手爬上桅杆，果然，看到了前面有隐隐约约的火光，大家激动万分，高喊道：“我们到啦！我们终于到啦！”

次日拂晓，他们在海上航行了两个月零九天之后，终于登上了久违的陆地——美洲巴哈马群岛的华特林岛。哥伦布把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，就是“救世主”的意思。

哥伦布踏上了他当时误认为是“印度群岛”和“日本”的这一片新大陆，并在当地游历了一番。让他失望的是，这里并不像马可·波罗描述的那样富饶。

1493年3月15日，哥伦布把39个愿意留在新大陆的人留在那里，把10名俘虏来的印第安人押上船，返回了西班牙巴罗斯港。

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