明朝开国皇帝朱元璋从小出生在贫苦人家，长大后参加了红巾军起义，经过三折腾两折腾，想不到居然当上了皇帝，突然的荣华富贵让他措手不及，他在继位大典后，望着富丽堂皇的宫殿，禁不住自言自语道:“本想就是打家劫舍，想不到黄袍加身”。天上掉下来的好事，砸蒙了老朱，虽然贵为九五之尊，但由于心理落差太大，居然不自信，总觉得别人在背后嘲笑他。

朱元璋疑神疑鬼，尤其对文人更是小心提防。话说翰林院里一先生，闲来无事画了一幅画，画的是一骑着马的妇人怀抱一西瓜，悠然的行走在路上。不知何故，可能是那先生画技不高，画的马蹄有点大，显得不协调，这画被朱元璋看到了，马上传旨把他砍了，先生哭着问老朱:“何故杀我，死也得让我死个明白啊，”老朱怒道:“这画明显讥笑马皇后，怀里抱着西瓜妇人，显然暗示乃淮西人马皇后，马蹄大乃马大脚，讥笑马皇后脚大！”原来马皇后也是贫苦人家，没有从小像富贵人家的女孩那样，有个三寸金莲的小脚，在民间称为天足。那先生听后差点被活活气死，最后还是砍死了那个先生。

朱元璋之所以对文字如此敏感，还源于刘伯温对他讲的一件事，张士诚原来也对文士儒生以礼相待。可当他请文士儒生替他取个名字的时候，儒生们竟替他取名为‘士诚’。”朱元璋道：“这个名字不错嘛！”刘伯温则说：“《孟子》中有‘士诚小人也’的句子，目不识丁的张士诚怎会知道！”这话令朱元璋打了个寒噤，想到自己与张士诚差不多，文化程度并不怎么高，说不准会被别有用心的文人们含蓄地讽刺一下，这还了得！于是，他阅览文武百官、内外诸司的表笺时特别留心，“表笺之祸”因此而起。

别看朱元璋文化水平不高，但却是耍弄文字狱的高手。尤其在开国之初，那些文臣武将个个功高盖世，对他们一言一行朱元璋都十分敏感，大臣们整天提心吊胆，担心自己指不定那天就因言获罪，早朝大臣给朱皇帝上书递表之前，都是和家人告别，嘱托后事，如果晚上能回到家，全家人抱头痛哭才松了一口气，总算活着回来了。尽管如此，还是造成了许多稀奇古怪文字狱和冤假错案。

朱元璋小时候给人放过牛，当过和尚，后来参加了农民起义。他很忌讳人们提起这些事情，认为这是一种耻辱，和自己的皇帝身份不相配。

明初，每当逢年过节，皇帝过生日、册封皇后和嗣立太子的时候，朝廷内外的官员都要进献《贺表》，表示祝贺。有一天，杭州府学教授徐一夔替杭州知府写《贺表》，里面有“光天之下，天生圣人，这世作则”的词句。这本来都是颂扬皇帝的好话，不料，朱元璋读后却勃然大怒，大骂到：“这个穷酸的儒生竟敢这样侮辱我！”朱元璋把《贺表》摔给大臣们看。大臣们看后面面相觑，谁也看不出究竟是什么地方出了毛病。朱元璋对他们解释说：“‘光’，就是‘秃’，这是在骂我是个秃和尚；‘生’就是‘僧’，这也是在讥讽我当过和尚；‘则’和‘贼’的读音相近，这是在骂我参加过农民起义，当过贼。你们说，这样的小人该不该杀？”大臣们听后个个目瞪口呆，惊得说不出话来。朱元璋传出一道命令，将徐一夔斩首示众。

自此以后，民间俗语:“秃子头上的虱子——明摆着”这句话，上至王公贵族下至平头百姓都禁若寒蝉。

这样的文字狱实在是防不胜防，不少大臣都是因为几个字而相继送命。一个叫许元的人写了一个《万寿贺表》，因为其中有“体乾法坤，藻饰太平”两句话而遭到了杀头之祸。因为朱元璋认为“法坤”音同“发髡”，意思是骂他曾经剃发当过和尚；“藻饰”音同“早失”，“早失太平”，这不是在诅咒大明政权吗？可怜许元本来想说两句奉承的话，却不料丢了脑袋。

朱元璋大兴文字狱，官员们一旦被牵连进去，就很难保全性命。文字狱给明朝政治带来了很坏的影响，以致当时读书人都不愿意出来当官，一时之间人才凋零。