19世纪40年代，英国议会考察团对煤矿童工进行了全面调查。

一个8岁的小女孩对考察团的绅士们讲述了自己的一天：她每天很早就要起床，早上4点钟被送到井下工作，一直到下午5点钟上来。那是一个狭窄、黑暗的地下空间，她必须摸黑操作凝气阀——偶尔会有矿工从她身边经过，此时她起身让出空间。其他的大多数时间都是孤独的坐在黑暗中，一坐就是12小时。

所谓凝气阀，是一种安装在矿井通道内的装置，作用是保持气流快速流动，防止地下深处的毒气累积。因为安装凝气阀的地方一般很狭窄（当时的煤矿巷道其实都很狭窄），所以主要由孩子进行操作。

这些孩子的年龄，8岁已经很大了，有很多孩子都是5到7岁的年龄。上面那个8岁的小女孩最后表示，当她回到地面看到光亮时，有时会忍不住唱歌，她在地下从不唱歌——因为害怕。

想象一个六七岁的孩子，在黑暗的矿井中孤独的坐着，等待漫长的12小时过去，该有多么恐惧？

这就是19世纪英国煤矿的童工，你也许不相信，但却是真实存在的。

工业革命不仅带来了更多的商品，同时也带来了更多底层工人。

从蒸汽机发明之后，英国煤矿就解决了排水问题，可以越挖越深了。煤矿所有者为了提高生产量，满足大城市的需求，开始沿着煤层挖掘新的巷道。这些新的巷道都非常狭窄，成人和马很难通过——把煤运上来的任务，就交给了孩子们。

童工身材瘦小，方便进出。当时英国议会考察团描述说，这些孩子“套着绳子，绑着皮带，带着马具，就像拉着轻便马车的狗，黑乎乎的身体浸透着湿气，大半个身子裸露着，用四肢爬行，身后还拖着沉重的货物……”

这样的场景震惊了考察团的绅士们，但煤矿主毫不在意。因为当时所有的煤矿都是这样，童工更听话、更便宜，而且更易于补充。

为什么说童工更“易于补充”呢？我们从一起煤矿爆炸说起。

19世纪的英国煤矿，几乎没有什么安全措施，工人判断井下有没有毒气的办法，就是带上老鼠或者金丝雀。

1835年6月18日，纽卡斯尔附近的沃尔森德矿井，忽然发生了大爆炸。在地面工作的人说，他们听到了一声巨响，感觉就像是地震。很快，从井口喷出一股“令人窒息的气体，混杂着矿工的碎衣片和其他小物件”。

此后几天时间，人们从矿井中不断运出遇难者的遗体，死者家属的哭声令所有人痛心不已。这次爆炸，有101名矿工死亡，其中成年男性26人，童工75人。

不可思议吧，在矿井中工作的人，竟然有这么多儿童，他们难道没有别的谋生方法了吗？

如果有活路，谁会让自己的孩子做这种工作呢？

《企鹅欧洲史》中有一个简单的例子：路易斯·博特斯出生于1801年，曾在比利时根特市的一家纺织厂工作10年时间。他在1829年结婚，几年后妻子进入了纺织厂，这样夫妻俩都能挣钱了。

他们一共生育了12个孩子，活下来的孩子年满13岁就进入工厂，所以到1849年他们家有5个人可以挣钱——按理说一个家庭有这么多收入，应该可以松一口气了。然而实际情况是：全家人仍然忍饥挨饿，12个孩子中有4个很小就夭折，另有7个没活过25岁。

在那个时代，路易斯一家全部的收入，要拿出约76%购买食物。就算是食物价格不上涨的年份，购买食物也需要全家收入的66%。

而他们能吃上的食物，主要是面包和马铃薯，每个家庭成员都严重营养不良。

然而，在英国的很多底层工人家庭，还过不上路易斯这样的生活呢。

走在工业革命最前列的英国，也拥有最为庞大的工人阶层。他们早就失去了自己的土地，不得不进入工厂。然而随着大机器的引进，工厂主对工人的依赖越来越低，于是就开出了更低的酬劳，无休止的压榨底层劳工。

所以，占当时英国社会绝大多数的底层工人家庭，每天的收入勉强够吃面包。婴儿的死亡率极高，因为营养不良和缺乏照顾。就算能长大一些，这些孩子也必须想办法养活自己。19世纪的伦敦街头，到处都是乞讨和偷窃的儿童。

当然，也有些孩子能找到工作，比如女孩可以进纺织厂，身材瘦小的孩子可以去清理烟囱。生活在煤矿附近的孩子，就只能去当矿工了。

挖煤又脏又累，更可怕的是事故频发。

上文中提到过的那个煤矿，一次爆炸事故死了75名童工。早在1821年10月的当地报纸上，就报道了它的另一次大事故：“早上8点钟左右，位于泰恩河边的沃尔森德煤矿一个新矿井发生大爆炸”，事故非常惨烈，居住在附近的平民立刻跑去矿区，打听自己的亲人和孩子是否安全。结果，当时井下的56名矿工中，只有6人活了下来。

我们不知道有多少孩子死于此次爆炸，当时的人们已经习惯了煤矿事故，也同样习惯了童工。更糟糕的是，英国当时没有矿难赔偿的明文规定，全靠煤矿主的大发慈悲。

19世纪40年代，英国斯塔福德郡的煤矿主，算是比较仁慈的。如果矿工意外去世，其遗孀每周能拿到1先令6便士，如果家中有6岁以下的孩子，每个孩子还能得到1先令直到6岁。

但这并不是规定，煤矿主如果不愿意，可以一分钱都不支付。

工人为了生存，也只能乖乖听话，有些受伤者一旦痊愈，就会立刻回到煤矿工作。

1844年，一个名叫威廉姆·莫罗的8岁男孩，在井下工作的时候，被运煤车压断了一条腿。6年之后，他安上笨重的假腿，又回到了矿井……

这样的故事比比皆是，英国议会考察团被现状震惊了，他们不敢想象在英国还能有如此残忍的事情发生。

然而，这就是现实。在少数上层人士赞叹工业革命带来的文明与进步时，还有很多六七岁的孩子，孤独地守在黑暗的矿井中，就为了不被饿死……