和珅，可以说是有史以来最大的贪官，但是这个大贪官的出生并不是太好，他的父亲仅是福建副都统，三岁的时候母亲去世，九岁的时候父亲去世，后来是在家中一个老家丁和父亲的一位偏房保护下才避免被赶出家门。

从小便尝尽人生冷暖的和珅十分勤奋好学，后来考上咸安宫，并精通满、汉、蒙、藏四种语言，通读四书五经。深得老师吴省钦、吴省兰喜爱。但是和珅的发迹，还是要从娶了直隶总督冯英廉之孙女冯氏后开始的。

虽然科举名落孙山，但是由于岳父的权势和人脉，加上自身的圆滑和钻研，终究还是在官场平步青云，最终官至领班军机大臣、领侍卫内大臣等，权势之显赫，冠绝诸臣；随着权力的成长，他的私欲也日益膨胀，利用职务之便，结党营私，聚敛钱财，打击政敌。

此外，和珅还亲自经营工商业，开设当铺七十五间，设大小银号三百多间，且与英国东印度公司、广东十三行有商业往来。但是在大靠山乾隆驾崩后，和珅的末日也就此到来。嘉庆四年，嘉庆皇帝终于得到了皇帝的实权。

嘉庆帝即下旨将和珅革职下狱。和珅所聚敛的财富，约值八亿两至十一亿两白银，所拥有的黄金和白银加上其他古玩、珍宝，超过了清朝政府十五年财政收入的总和。乾隆帝死后十五天，嘉庆帝赐和珅自尽，和珅死时年仅49岁。

如此巨额的财富，说是“和珅倒，大清饱”也毫不为过；但是终嘉庆一朝，并没有因为把大贪官和珅抄家而吏治清明、国家富裕起来；因为嘉庆皇帝的政治手腕很一般，对如何治理贪官也是束手无策。在和珅死后，贪官污吏现象反而更严重，说是无官不贪也毫不为过。

而由于乾隆晚期的奢靡无度和腐败朝纲，导致民间压制已久的愤怒终于爆发，先是白莲教起义，在四川、陕西、河南和湖北边境地区尤为激烈；虽然最终平定了白莲教起义，但是也让清政府元气大伤。

白莲教大规模起义耗费了清朝政府十六省的数十万军力，并导致十余名提督、总兵等高级武官及副将以下400余名中级武官阵亡。据统计，清朝前后投入超过两亿两白银，相当国库五年的财政收入，使国库为之一空。

由于清政府对民众的压榨加剧，东南沿海部分民众被迫下海为盗，从1794年起蔡牵在东南海上劫船越货，封锁航道，收“出洋税”，后来进一步发展为反清起义。清政府命浙江水师提督李长庚赴闽造大舰，铸炮负责镇压，后来李长庚阵亡，直到1810年，起义才被镇压。

1813年，趁嘉庆帝离京前往热河围猎，北京防务空虚，北方爆发天理教起义，部分天理教徒在太监接应下冲进皇宫，当时正在宫内的皇次子绵宁用鸟枪打死了两个天理教徒，镇国公奕灏调来火器营、健锐营兵入宫，义军终因寡不敌众，被全部消灭。

获悉事变后，嘉庆帝下诏罪己，同时严令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，并诱捕在城外的头目林清等。随后，各地的天理教起义陆续被镇压。

后两次起义虽然没有对清政府造成太大的影响，但是对清王朝的统治却造成了一定程度的冲击；尤其是镇压东南匪患，耗费颇为巨大。

而且嘉庆皇帝还颇为大气，他亲政后除了他死的那年外，年年都蠲免灾区的钱粮；六十大寿还普免全国积欠钱粮，大约有两千一百多万两白银，四百多万石米。而蠲免灾区的钱粮，究竟有多少真正落到了老百姓手中，就不清楚了。

而且嘉庆皇帝比乾隆皇帝还要封建，全方位闭关锁国，禁西洋人在内地居、禁止人民人接触天主教、严禁农民为洋人服役、洋行不得私盖夷式房屋以及清查商欠等各项具体规定，加剧了清王朝的落后。

虽然嘉庆皇帝抄了和珅的家，但是由于各种开支极大，而嘉庆又颇为“体恤”百姓，导致清王朝越来越穷；而由于嘉庆的盲目闭关锁国，导致华夏与西方国家的差距进一步拉大；所以嘉庆一朝被称为是清朝衰败之始，清王朝自此由盛转衰。