后妃不得干政，这是明太祖朱元璋定下的铁律，有明一代，后妃不干政被贯彻执行得很好。此后的清代，也沿袭此制，而且做得比明朝更好。不过在明代以前，情形又有所不同，尤其是隋唐时期。

《礼记·曲礼下》有云：“天子之妃曰后”。后妃及帝王的妻妾，从表面形式说来，后妃制度是帝王之家的婚姻家庭制度，从其内在的内容而言，后妃制度又是维护皇权的必要补充，是体现并保证皇权至上与独尊的重要制度。皇帝制度决不可能没有后妃制度而存在。

自汉代以后，天子之正妻即称皇后，正位中宫，与皇帝之君临天下相对应，母仪天下。唐人颜师古云：“后亦君也。天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪。”后之于君，就好比月之于日，阴之于阳，与君主正相对应。在后宫之中，皇后是当然的中心。

隋唐时期，册封皇后有隆重的礼制，制命太尉为使，宗正卿为副使，百官就位，皇帝盛服衮冕，皇后接受群臣朝贺，其礼制十分完备。从唐代礼典来看，皇后不仅在正至日与皇帝同受群臣百官朝贺和外命妇朝贺，并行朝会。这种朝仪的规模虽然较之皇帝受朝贺要小，但这种前代所不曾有的朝仪被定于法定礼典之中，这也反映出唐代皇后地位较之前代有所提高。

皇后即正位中宫，遂为天下母仪。其舆服、卤簿、行止均有常仪。而且同皇帝“亲耕”一样，皇后也要行“亲桑”大礼，此为国家盛典，同样为历代所重视。

从隋唐开始，皇后的名号也与皇帝无差异，皇后的名号有尊号、谥号，也要入庙袝陵。如隋文帝后孤独氏谥曰献皇后，唐太宗后长孙氏谥曰文德皇后，字数逐渐有了增加。

天宝八年（749）追尊睿宗以上祖宗皇后“顺生”，则高祖至睿宗之皇后遂有四字号，像长孙皇后称文德顺圣，武后称则天顺圣等。不仅如此，唐代皇后居中宫之日也有加尊号者，像唐高宗称天帝，皇后武氏亦加“天后”，唐中宗复位后，群臣上尊号应天神龙皇帝，皇后韦氏亦被加“翊圣”尊号，称“顺天翊圣皇后”。

隋唐时期皇后地位的提高，还突出表现在皇后可以直接参谋国政，在皇帝理政过程中施加其政治影响。隋文帝孤独皇后参政就是很典型的例子，据《隋书·文献孤独皇后传》记载：“上（文帝）每临朝，后辄与上方辇而进，至阁乃止。使宦官伺上，政有所失，随则匡谏，多所弘益……后每与上言及政事，往往意合，宫中称为二圣。”

“二圣”格局大致反映了这一时期皇后在国家体制中的不寻常地位，至于说隋文帝“每事唯后言是用”，则未必属实，但其政治举措都留有孤独皇后的痕迹则无夸张。

同样的情形在唐朝前期也随处可见，唐高宗时期，皇后武氏也与之并称“二圣”。就连唐太宗皇后长孙氏，虽曾声言：“牝鸡之晨，惟家之索。妾以妇人，岂敢豫闻政事”，但长孙皇后也多借古喻今，以她独有的方式成为一代名君的良佐。

历史上常对后宫参政预政颇多诟病，其实是出于社会习俗的偏见，若以国家体制的运作而言，皇后之预闻军国事务，正是对皇权的必要补充。唐高宗遗诏中所命太子“军国大事有不决者，兼取天后进止”，这正说明他深得其中精义。

至于皇后之废立，甚至自唐玄宗废后以后唐世几乎中宫虚位，这只能说明皇后的活动只能处在皇权意志的规范下，不能超越皇权所能容忍的界限，但不能说皇后在后宫是可有可无的。

事实上，唐代中晚期诸帝皇后名号大多是死后追加，然而在制度上并无轻忽皇后之意。退一步讲，如果我们通观隋唐至两宋时期的后妃制度，就会发现，宋代自太宗以后，凡于新君继位之始，皇太后垂帘听政成为常制，宋代礼典中，还专门制定了皇太后垂帘听政大的仪制。从宋真宗皇后刘氏起，皇后由二字谥加为四字谥，说明皇后在后宫的地位进一步提高，皇权也得到了进一步强化。