《山海经》是古代志怪古籍，由于内容太过于荒诞离奇，史学家并没有将它当作正史，至于成书年限、作者全都未知，不过成书至少在《史记》之前，西汉司马迁曾说：《山海经》所有怪物，余不敢言也。

《山海经》在两千多年当中，留存下来的古本较少，目前最为重要古籍有日本的《怪奇鸟兽图卷》以及清代吴任臣《山海经广注》，日本的鸟兽图是江户时代流传下来的，它是参考明代的山海经鸟兽图，虽然有一定的日本风格，但保留了原本的体系。

至于吴任臣的《山海经广注》是清代最早的山海经图本，吴任臣还曾担任过《明史》的修订，由于他的影响较大，《山海经》在康熙时期，成为炙手可热的读本，不过当时《山海经》是被划分到小说类。

到乾隆时期，纪晓岚就将《山海经》划分为禁书，纪晓岚这个人物想必很多人都是通过《铁齿铜牙纪晓岚》而得知，在历史上，纪晓岚原名纪昀，字晓岚，他历经雍正、乾隆、嘉庆三朝，享年八十二岁，嘉庆在他离世之后，还御赐了碑文，称其为：敏而好学可为文，授之以政无不达。

纪晓岚文学修养相当高，雍正时期，就被当作“神童”，乾隆还让他编辑《四库全书》，但他看到《山海经》时，就打算将他销毁，但由于《山海经》在民间也是广为流传，销毁也销毁不完，干脆就列为禁书，称书中内容太过于荒诞，会影响国家的安定。

但这依旧还是阻挡不了人们观看山海经，因为这本书除了怪诞的鸟兽之外，还能见识到另外一个不同的世界，像是古代的神话传说大多数都起源山海经，在《海外北经》中记载：共工之臣曰相柳氏，九首，以食于九山。相柳之所抵，厥为泽溪。禹杀相柳，其血腥，不可以树五谷种。

相柳是九头大蛇，大禹治水时，将其斩杀，从文学来讲，可以被定义为部落战争，大禹是胜利者，至于治水和斩杀相柳都是后世为了歌颂他的功绩，加以美化，除此之外，山海经还描述了古人难以理解的现象。

《山海经》就记载：钟山之神，名曰烛阴。视为昼，暝为夜；吹为冬，呼为夏。这讲的是北极地带半年为昼，半年为夜的特殊现象，当古人无法理解时，于是就用神话来解释。

还有：“西南隅，有人如炭”，如果按照古代中国的地理来看，西南隅就是四川、贵州一带，但这些地方是不存在黑人的，可要是放眼世界，西南隅，可以被理解为刚果地区，那么黑人就十分常见了。

这种类似的例子还有不少，但是纪晓岚那个时代是无法理解的，而且乾隆实行闭关锁国，这些开拓视野的书籍不符合他的政策，自然就被列为禁书。

不过从现代来讲，一些学者认为《山海经》可能是一本关于地理古书籍，可依旧让人疑惑，历史上的丝绸之路是西汉才开始的，《山海经》成书又是西汉以前，难度古人早在2000多年已经完成了环球航行吗？