明天启六年（1626）正月十四日，努尔哈赤率领八旗贝勒大臣离开沈阳亲征明朝，其时八旗劲旅共有十三万之众，号称二十万。努尔哈赤这一次，是下定决心要拿下山海关的。

这次出兵前期十分顺利，自十六日渡过辽河以后，轻松拿下锦州、大凌河、杏山、连山、塔山、松山等城。二十三日，八旗铁骑兵临宁远城下。

努尔哈赤自二十五岁以遗甲十三副起兵以来，身经百战，驰骋疆场四十余年，一贯是以少胜多，无坚不摧所向披靡，直到这一刻为止，他还不知道失败是什么滋味。

此时的宁远城已是孤城，守将袁崇焕手下的官兵不足两万且多为老弱。而就在似乎注定要被金兵攻破惨遭杀戮的紧急关头，智勇双全胆略过人的袁崇焕，却临危不惧，指挥军民，硬是击败了八旗劲旅，兵发山海关也成为泡影，就连努尔哈赤本人也因炮击受伤。

努尔哈赤这次出兵，以绝对优势兵力为何竟攻不下远不如沈阳、辽阳坚固的宁远城呢？其实问题并不复杂，只要冷静分析，回顾历史，观察战况，便可以得出正确答案。

如果仅仅从军事角度分析，努尔哈赤这次战败确有很多客观因素，比如明军死守，奋勇杀敌，明军的火炮威力巨大，袁崇焕指挥得当等等。

但努尔哈赤战败的真正原因并非是军事上，根子却是他最后执政的几年中，出现了严重的错误，最终才导致了这次失败。仔细分析，努尔哈赤主要犯了以下几点错误：

1、残酷镇压辽东汉民

天命初、中期，努尔哈赤对辽东汉民实行的是“恩养”措施，对辽东汉民乃至来归的明朝百姓，颇为宽容，总体原则是让他们“各守旧业”、“计丁授田”，这一政策的实施，也让后金政权得以巩固。

天命晚年，因辽东汉民受到民族压迫政策起来反抗，努尔哈赤没有看到问题的真正原因，而是一味地将过错推给了辽东汉民。为此他采取了残酷的镇压，捕杀“无谷之人”，大范围屠杀汉民，此举无疑是孤立了自己，丧尽了民心。

2、从信任汉官转为怀疑汉官

天命晚年，努尔哈赤对汉官的态度发生了一百八十度大转弯。一般的汉官且不说，就连“抚顺额驸”李永芳这样最早归附后金，且立下赫赫战功的高级汉官都要怀疑而被罢官，如此兔死狗烹，怎能令汉官不寒心，怎能愿意献计献策。

3、内部矛盾激烈，疑案迭起

爱新觉罗氏家族中，在天命晚年有不少人受到不同程度的打击。四大贝勒中，代善的太子之位被废，皇太极也因过被罚银没收牛录，莽古尔泰的生母被休，阿敏与其弟斋桑古不和，皆受到努尔哈赤不同程度的训斥与处分。

四大贝勒之下的执政贝勒中，斋桑古、德格类、济尔哈朗、岳托、硕托，也分别受到了处罚。在满洲贵族高层内部，还有许多类似的事件，如扈尔汉、阿敦、额尔德尼等，不是被囚禁就是被降级革职。总之，后金统治集团内部，在天命晚年时矛盾十分激烈，从而也导致了努尔哈赤本人的威望下降，群臣畏惧，不敢直谏。

晚年的努尔哈赤可以说是真正的孤家寡人，他的种种错误举措，使得后金国民不聊生，百业凋敝，田园荒芜，物价高涨。在这样的政治背景之下，努尔哈赤兵败宁远也就不难理解了。

最可怕的是，努尔哈赤由于实行种种错误举措，不仅衰弱了后金的实力，而且这些弊政又直接影响到了明军。

天命十年十月，努尔哈赤实行大屠汉时，就提出了一条十分荒唐的理由：只有杀了这些汉人，才能放心对外用兵。他在宣布汗谕时对汉民说：“尔等在我等不防备之时，尚且如斯杀女真、准备棍棒，那么，当我等行围出兵之后，尔等能安静否？”

努尔哈赤是后金国的“英明汗”，但从晚年的情况来看，他一点也不英明。他竟然想用大屠杀来安定后方。并且，如此血腥杀戮，也招致汉民的极端痛恨。这就是后来辽东军民纷纷内逃，而不愿留下来当顺民的原因。这就是宁远城军民齐心抗敌，宁死不降的原因。

此外，努尔哈赤晚年在军事上，也犯了不小的错误。因为屡败明军，他产生了骄傲轻敌的思想，八旗军队训练不足，入辽以来，步兵骑兵三年没有经过大的战役，士卒无斗志，军械不完备。

进攻宁远城时，努尔哈赤沿袭了以前的战法，以弓箭对大炮，以血肉之躯迎炮弹。而袁崇焕却总结了失败的教训，用坚壁清野来制服擅长野战的八旗兵。军事统帅的正确与错误，也是造成努尔哈赤兵败的一个重要因素。

关于宁远之战，《武皇帝实录》中也记载说：“帝自二十五岁征伐以来，战无不胜，攻无不克，惟宁远一城不下，遂大怀忿恨而回。”遗憾的是，努尔哈赤不仅在宁远吃了败仗，还因战伤发作，于天命十一年八月十一日病逝，赔上自己的性命。