15世纪开始，欧洲航海家四处探险，到了16世纪，欧洲人对于世界地理已经有了基本的认识，也出现了轮廓大体正确的世界地图，比如下面这幅图。

这是由亚伯拉罕·奥特柳斯于1570年绘制的地图，大家可以看到，南北美洲与亚欧非大陆基本轮廓都是正确的，只不过在南方地区，有一块大的离谱的地方，这显然是不正确的，我们知道现在的南方大陆包括澳洲和南极洲两个大洲，显然和图中画的不一样。

为什么当时的人对于地球南方有如此荒诞的认识呢？

这其实涉及西方人长期的一个地理误判，即“未知的南方大陆”，15世纪至18世纪时，于欧洲地图上出现的假想大陆。又称为“麦哲伦洲”，明代欧洲传教士画的《坤舆万国全图》将中文标示为墨瓦蜡泥加。

“未知的南方大陆”，“墨瓦蜡泥加”……这种神秘感这么强烈的地理认识是如何出现的呢？在当时人们的心中，地球的南方到底是什么样的？

“坤舆万国全图”现存明尼苏达大学图书馆版本

这个认知起源于亚里士多德时期的传说，亚里斯多德推测说：“现在应该有一个与我们所居住的地方相同对应的地区位于南方......。”他的想法后来被托勒密扩展，他相信印度洋被南方大陆所封闭，北半球的土地应该由南部的土地平衡。西塞罗首次在《西比欧之梦》使用了cingulus australis（南方地区）一词。

于是，尽管没有根据任何大陆的记载文献，“南方大陆”在中世纪地理学中仍然很常见。

5世纪就被马克罗比乌斯的地图所记录下来，并在他的地图上使用了“Australis”一词，即源于拉丁文“australis”（南方）

15世纪开始，航海探险家们进行了远征，欧洲人证明了非洲几乎完全被海包围，印度洋可以从西部和东部进入。这显然说明了古人的说法不太对头，所以“南方大陆”的存在存疑了，然而许多制图师对亚里士多德的看法保持支持态度，例如：杰拉杜斯·麦卡托与迟至1767年的亚历山大·达尔林普尔。依照以上论据，南方应该有一个大陆作为与北半球已知土地平衡。

南方大陆被描绘在16世纪中叶的迪耶普地图上，其海岸线出现在东印度的南方，通常精心绘制、富有虚构的细节。当时的诺曼底与布列塔尼商人对南方大陆有很大的兴趣。于1566年与1570年，弗朗西斯克（Francisque）与安德烈·阿尔拜涅向法国海军上将加斯帕尔·德科利尼呈递了与南方大陆建立关系的计划，不过因为法国宗教战争，德科利尼于1572年遇害，事情无疾而终。

1556的一副世界地图

探险家在南方渐渐发现不少地方，很多人都认为这便是南方大陆的一部分，不过，随着概念越来越清晰，所谓“南方大陆”也渐渐被证伪了。

1615年，雅各布·勒梅尔和威廉·史旺腾对合恩角的量测证明了火地群岛是一个相对较小的岛屿，并不是所谓的大陆的一部分。

1642年阿贝尔·塔斯曼的第一次太平洋航程证明澳大利亚不是神秘的南方大陆的一部分。

1657年，约翰内斯·扬松纽斯绘制。地图显示出未知的南方大陆位置，在地图底部为不完全的新西兰与澳大利亚，包括南极在内的地区，没有任何明确的海岸线，南方大陆的面积大大减少。

1770年，詹姆斯·库克在第一次航程中环航新西兰的大部分地区，证实它不能成为大陆的一部分。在他的第二次航程中，他环绕南半球高纬度地区航行，有时甚至穿越南极圈，表明南方大陆必位处寒冷的极地地区，正如以前所认为的那样，并没有延伸到温带地区。

1814年，马修·福林达斯出版了《南方大陆之行》。福林达斯认为，亚里士多德和托勒密所假设的南方大陆并不存在，所以他希望“澳大利亚（Australia）”这个名字适用于他所看到下一个最好的东西。他写道：

在较南纬的地区，不可能发现其他任何几乎相同程度分离的土地。因此，南方大陆（Terra Australis）的名称将继续描述该地区的地理重要性及其在地球仪的情况：其具有古老意义值得可取。且不与任何一个国家有所关联，表示它似乎比任何其他原本可以选择的名称较不太令人反感。

而这，就是现在澳大利亚名称的来源。

终于，到了1820年，南极洲被发现了，“未知的南方大陆”还是存在的，不过这和人们想象的完全不同，要小的多，同时也一并证实其假想只有存在南极洲和澳大利亚，并证明南半球的陆地比北方的陆地少得多，南北半球的陆地并不平衡。

于是，这场持续了一千多年的“浪漫的传说”终于被证实是虚幻的。

不过，在17、18世纪的一些奇幻小说中，我们仍然能够感受到当时的人们对于“南方大陆”的憧憬与向往，同时也体现出人类对于这个世界的探寻历史。

作者：云帆