明朝以“驱除鞑虏”为口号，是在元末反抗蒙古统治的斗争中建立起来，大明与蒙古水火不容。然而明朝军中也有不少蒙古骑兵，这是怎么回事？

图-明朝地图，注意朵颜三卫

元朝自始而终，内部的派系之争无休无止，明军能够从容北伐，也得益于元朝的内讧。

1363年（元顺帝至正二十三年），朱元璋与陈友谅决战，胜者都将控制中国南部的半壁江山。如果此刻元廷足够团结，应该趁对手打得两败俱伤之际，出兵予以歼灭，结果元朝错失良机。

当时元朝廷分为帝党和后党两派，以奇皇后（高丽籍）为首的后党欲废除元顺帝，于是调河南王中书左丞相王保保（扩廓帖木儿）北上大都，与帝党成员孛罗帖木儿展开大战。战争打了两年多，当王保保获胜之时，朱元璋早已打败陈友谅。

接下来朱元璋又发动针对张士诚的战争，元廷再次陷入王保保与李思齐、张良弼等拥元军阀的内讧当中，而朱元璋取得全胜，赢得同元朝决战的资格。

1368年（元顺帝至正二十八年，明太祖明洪武元年），徐达、常遇春挥师北上，明军所到之处如摧枯拉朽，此时蒙古骑兵面临着三种选择：跟随元顺帝，投靠王保保，或投降大明。

这些残兵败将知道元朝大势已去，为自己的安全和前途考虑，投降明朝，于是出现大量蒙古骑兵编入明军的现象。

元顺帝放弃大都而北上逃命之时，跟随的蒙古人只有区区6万户，剩下的大约44万户，有相当一部分都投靠了明军。

蒙古人从来都不是铁板一块，尽管他们的祖先曾创造过版图几乎囊括欧亚的辉煌记录，但帝国内部的勾心斗角和相互倾轧从来没有停止过。早在蒙古扩张时期，四大汗国与元朝的斗争就时断时续。

蒙古骑兵也为大明立下了汗马功劳，尤其在靖难之役中，朵颜三卫屡屡为朱棣冲锋陷阵，他们不排斥为明朝效力。

1389年(明太祖洪武二十二年)，朱元璋在大兴安岭东侧，置羁縻性质的朵颜、泰宁、福余三卫指挥使司。蒙古人称朵颜卫为兀良哈、泰宁卫为翁牛特、福余卫为乌奇叶特。

兀良哈部主要是成吉思汗最小弟弟帖木哥斡赤斤、侄儿额勒只带的后裔，两人封到了大兴安岭的东边，其活动范围包括今黑龙江省、吉林省及内蒙古的东北。翁牛特部是成吉思汗的三弟诺楚因的后裔，麾下主要是古乌桓人后裔。乌齐叶特部是成吉思汗二弟拙赤合撒儿的后裔。

朵颜卫（兀良哈）地险而强，故称朵颜三卫或兀良哈三卫。

朵颜三卫游牧之地最初远离中原，朵颜卫在今内蒙古东部扎赉特旗北绰尔河一带，泰宁卫在元泰宁路(今吉林洮儿河一带)，福余卫在乌裕尔河(今黑龙江齐齐哈尔一带)。

图-内蒙古赤峰宁城县的古城

朵颜三卫控弦数万骑，属宁王朱权管辖。朱元璋封第十七子朱权为宁王，封地在大宁卫（今内蒙古赤峰宁城县），位于喜峰关外，东连辽左，西接宣府，带甲八万（包括蒙古骑兵），革车六千。

1399年（明惠宗建文元年），朱元璋之孙朱允炆即位，同年开始削藩。建文帝召宁王朱权入京，朱权坐拥重兵，不肯奉诏。

燕王朱棣的封地在北京，南下发动“靖难之役”前，必须解决更北的宁王这个后顾之忧。朱棣借助朵颜三卫蒙古起兵的支持，挟持宁王朱权，并其部众。朱棣又向朵颜三卫借三千名蒙古骑兵，作为其“靖难军”的精锐。

后来明成祖朱棣先后五次北伐鞑靼和瓦剌，这个过程中，朵颜三卫时降时叛。

明朝授朵颜三卫首领以都督、都指挥、指挥、千百户等官，决定其更袭和升迁，并颁给敕书，以凭朝贡。规定三卫每年两贡，每次各百人，由喜峰口出入，贡物有战马、骆驼等。永乐初，还在辽东开原和广宁(今辽宁北镇)等地设立马市，与三卫市易马匹。

1422年（明成祖永乐二十年），朱棣第三次北伐，亲征鞑靼，阿鲁台丢下辎重逃跑。班师途中，朱棣派兵攻击朵颜三卫，在屈裂儿河击败对手，追杀三十里，斩部族首领几十人，此后朵颜三卫收敛了很多。