清朝咸丰皇帝得以继承皇位，相传是因为孝顺的缘故。传闻道光晚年重病，将两个儿子叫到床前，垂询他们有何治国方略。年轻的六皇子奕訢滔滔不绝地抒发自己的见解，而四皇子奕詝则伏在床前大哭，说希望父皇长命百岁。道光被奕詝的孝心打动，决心传位于他，即后来的咸丰皇帝。

咸丰在位的前中期，采取了许多举措，意图扫除嘉道以来朝政的积弊。他即位后所释放的第一个强烈改革信号，就是罢黜道光朝的权相穆彰阿，并重新起用林则徐。道光三十年（1850年）十月，咸丰诏责穆彰阿。《清史稿·穆彰阿传》录：

“穆彰阿身任大学士，受累朝知遇之恩，保位贪荣，妨贤病国。小忠小信，阴柔以售其奸；伪学伪才，揣摩以逢主意。从前夷务之兴，倾排异己，深堪痛恨！如达洪阿、姚莹之尽忠尽力，有碍于己，必欲陷之；耆英之无耻丧良，同恶相济，尽力全之。固宠窃权，不可枚举。”

从上面这段话可以看出，咸丰并不像一些人所描述的那样政治能力低下，反而非常聪慧。咸丰尚为皇子，未登大位前，一直非常关注朝堂上的政治动向，且能洞见穆彰阿当权为朝廷弊政的症结，所以才能在上位之初迅速拨乱反正，扫除未来政治改革的最大障碍。

然而罢黜前朝宰相，必然绕不开前任君主。对于自己的父亲，咸丰是这样评价的：

“我皇考大公至正，惟以诚心待人，穆彰阿得肆行无忌。若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容。穆彰阿恃恩益纵，始终不悛。自朕亲政之初，遇事模棱，缄口不言。迨数月后，渐施其伎俩。英船至天津，犹欲引耆英为腹心以遂其谋，欲使天下群黎复遭荼毒。其心阴险，实不可问！”

我们前面说到，道光选中咸丰为继承人，是看中了他的仁孝，但咸丰的仁慈不是宽纵，孝顺亦非愚孝。其实诏责穆彰阿，间接的是在打道光的脸。诏书中所谓“若使圣明早烛其奸，必置重典，断不姑容”，说白了就是批评道光有眼无珠，不辨忠奸。

咸丰这种不曲宥前辜，不文过饰非的举动，为久已封闭的大清朝堂吹入了一股新风气，故诏书一下，立马能产生“天下称快”之效果。

除罢黜穆彰阿外，起用林则徐，亦为一明智举措。咸丰召回林则徐，本意是让他到广西督办军务，剿办正在筹备起事的洪杨一党。有清人笔记记载，早期投奔洪秀全的团伙听闻林则徐复用的消息后，有作鸟兽散之势。以林则徐之才，或许真能将后来成为清朝心腹大患的太平军扼杀在萌芽阶段。可惜穆彰阿一张乌鸦嘴，林则徐真的病死在了行军途中，“六千里出师未捷，骑箕化去，空教泪洒英雄。”

穆相虽受罢斥，风气转移尚需时日，咸丰初年重满轻汉，官员因循，欺下瞒上现象仍然严重，导致太平军蔓延愈广，声势日张。咸丰与洪秀全十年对垒，或许冥冥中自有定数。

创业艰难，守成亦不易，而清中叶处“通变之时，以创为守，其势尤难。”在历史大变局中，治理国家最难之处在于千头万绪，于变革和稳定的抉择和权衡中，容易顾此失彼。后来咸丰遗诏总结在位十年间之改革成果，“兵不足而兼用勇，漕不继而改海运，饷不足而更制大钱，改口岸以整鹾纲，输米石以实仓庾，裁河员之冗浮，减京饷之成数”。此外如重用汉臣，打击科举舞弊，整顿财政制度等，每一项改革，都需要克服巨大的阻力，非有魄力之君主居中主持不能成功。而咸丰推行的这些改革政策，客观上也起到了延续大清气运的作用，此为其主政十年之功劳。

然而，咸丰虽有改革意识，观念仍不够进步，致使改革的推行处处被动，许多都是时势不得已而为之。如人头痛医头脚痛医脚，虽较之道光朝讳疾忌医已是一大进步，但难从根本上解决清王朝的痼疾。尤其在外交方面，咸丰偏执守旧且任性妄为，甚于其父，导致京师受兵燹之灾，此为清室兴亡一大关键转折。