1880年11月20日，晨雾还未完全散去，总理衙门前却已有一幕令人心悸的景象：一个来自遥远琉球的中年人，跪在地上，手中递出一份书信，请愿书上字迹工整而坚定。就在递交完毕的瞬间，他毫不迟疑地拔出佩剑，迎接自己的死亡，鲜血顷刻间染红了京城的青石板。 这个中年人究竟是谁？他为何宁愿以生命抗争，也要以这种方式表达自己的诉求？这一切，都得从中琉两国长久的历史联系说起。

琉球，这片位于东海的群岛，早在隋炀帝时期，就被羽骑尉朱宽探访海外时发现。当他初见此地景象，竟觉得若虬龙浮在水面，于是以流虬命名。唐朝编纂《隋书》时，因虬象征有角的幼龙，而龙又是皇帝的象征，忌讳之下，遂将其更名为流求。 到了明朝洪武五年，朱元璋对这片土地重新命名为琉球，意寓琉璃玉与珍珠球的美好光彩。他还派遣使臣频繁出使琉球，使琉球三国纷纷向大明朝贡，正式成为大明的藩属国。

即便中国本土朝代更替，这种关系也未曾改变。明朝灭亡后，琉球依旧承认清朝为宗主国，继续保持藩属之礼。中琉两国之间的这种友好交往，一直延续了近五个世纪，直到1875年，日本天皇下令琉球断绝与清朝的朝贡和册封联系，并采用日本年号，这一长达500年的关系才告终结。 1877年，危机逼近，琉球国为躲避日本的武力吞并，秘密派遣向德宏、林世功等特使前往京师，恳求清政府尽逐日兵出境。然而清廷反应冷淡，为了保面子，仅对日本进行了口头抗议，并命令特使回国。特使们却没有离开，而是暗中留在福州。

两年后的1879年，日本轻而易举地以几百士兵占领了毫无防备的琉球王国，并将其改为天皇直辖的冲绳县。琉球王及世子被软禁于东京，王国宣告灭亡。这段历史在日本被称作琉球处分。 滞留在福州的向德宏和林世功，通过流亡在华的琉球官吏与百姓的口耳相传，得知了这一噩耗。他们辗转奔赴天津李鸿章、北京总理衙门，请愿救国，呼吁清廷讨伐日本、复兴琉球。

然而，清政府正忙于伊犁问题与俄国周旋，无暇顾及琉球；同时也不愿激怒日本，以免中日俄形成夹击之势，故决定采取缓和策略。日本深知清廷顾虑，于是提出分岛改约案，意图将琉球一分为二：中北部归日本，南部先岛群岛归中国，琉球国可在先岛群岛复国。清廷曾有意接受，双方多次谈判。 林世功获知此方案后，立刻向总理衙门递交请愿书，坚决反对分割琉球。他指出先岛群岛贫瘠难居，根本不适宜建国，请求恢复琉球全境，但无人理会。得知清廷准备与日本签署绥靖条约时，他心知复国无望。面对国家灭亡，而自己只是微末一人，他感到唯有以死殉国，方能唤起世人对琉球命运的关注。

1880年11月20日上午，林世功毅然来到总理衙门，递交请愿书，上书还我君王，复我国都，以全臣节，则功虽死无憾矣！随后，举剑自刎，血染京师。他留下两首绝命诗，其中一首写道： 古来忠孝几人全？ 忧国思家已五年。 一死犹期存社稷， 高堂专赖弟兄贤。

林世功的自尽震动了清廷，使政府重新审视在琉球问题上的立场，对日本态度开始强硬。最终，分岛方案谈判破裂。两日后，慈禧听闻此事，叹息：此诚忠诚也！实属可悯。特赐白银200两，厚葬于北京通州张家湾立禅庵村。 尽管分岛改约案最终未能签署，但琉球仍未复国。这一历史悬案一直延续，直至1895年中日甲午战争爆发，清政府战败，日本彻底掌控了琉球。