清朝的灭亡既有封建制度没落的影响，又有清政府内部腐败无能的原因，无论从哪个角度看，清朝的灭亡已经是无可挽回的局面。

但是即使清政府如何不堪，清朝依旧还有忠心为国的忠臣。曾国藩、李鸿章便是清朝晚期有名的大臣，他们在洋务运动中做出了不少贡献，虽然以他们两个人的力量并无法挽救岌岌可危的清朝，但是他们做出的努力却不可忽视。

特别是到了清朝末期，李鸿章可谓是清政府最后的希望。

曾国藩与李鸿章除了是同僚之外，其实还是师生，李鸿章受到曾国藩的影响，他的很多办事方法都与曾国藩的理念相仿。另外因为是师生的关系，曾国藩希望李鸿章可以从他这里吸取经验，能够将国家挽救回来。

1872年，曾国藩病危，他将李鸿章叫到他的病床前，语重心长的告诫他一定要将目前掌握在自己手里的淮军强大起来，千万不要像他之前那样裁撤湘军，否则只会受清政府的拿捏，失去了战胜列强的基本的武装条件。

这些话是曾国藩临死前对李鸿章最真挚的嘱托，也是他经历过血的教训之后总结下来的经验。清朝是满清一族的天下，统治者偏向满清一族，他们为了防范汉民族重掌天下便时时提防汉族官员。

一般情况下，在清朝廷重要的职务中很难见到汉族官员的身影。这样的情况一直持续到太平天国起义之时才有了改善，因为满族官员没有能力镇压太平天国的起义，清政府不得已任用汉族官员，而曾国藩便是接任组建湘军镇压叛乱的大臣。

曾国藩不辱使命，他成功镇压了起义军，可惜的是清政府对汉族官员的疑心并没有消失。当时的清朝已经腹背受敌，曾国藩不想引起内乱，也不想增加别人对他的猜忌，他便自觉裁撤湘军。

当时的他只觉得这是顾全大局的唯一办法，作为臣子，他不能让皇帝怀疑自己的忠心。但是曾国藩也没有想到，裁撤湘军之后，他不仅没有得到统治者的信任，背地里还有人说他起了谋逆之心。手中没有实权的曾国藩只能任由清政府宰割，而清政府的军队实力也直线下降，面对强大的西方列强，只有抱头鼠窜。

处于低谷之中的曾国藩重新审视清朝的政治局面，他认为清政府的掌权者慈禧太后有政治才能，却毫无治国、治军之能，而恭亲王空有机敏之才，却无远大抱负，他们都无法为国家的后续发展保驾护航。

曾国藩这才意识到了之前与幕僚赵烈文的谈话，赵烈文曾说清政府内部已经腐朽不堪，不出五十年清朝必定灭亡。而裁撤湘军之后的他，既没有立场与清政府抗衡，又没有能力击退侵略者，曾国藩并不可惜清政府的灭亡，他担心的是那四万万国民日后的处境。

曾国藩临终时的嘱托既有无法挽回局面的遗憾，也有对李鸿章的期盼，他希望李鸿章可以强大淮军，将来集结有志之士挽救中国。

曾国藩可谓用心良苦，不过李鸿章虽然听了老师的话，没有裁撤淮军，他还加强了对淮军的战斗能力，但是李鸿章最后还是让曾国藩失望了。

李鸿章在训练淮军之外，还组建了一支北洋水军，他花费真金白银为北洋水军买战舰、雇外国海军教练教习，费尽心思地为北洋水军营造优渥的条件。

北洋水军的组建并没有令清政府意识到海军建设的重要性，反而引起了他们对李鸿章的不满。朝廷中的大臣们认为李鸿章手握重权，这是对皇权的威胁，李鸿章因此遭到了众大臣的弹劾。

在舆论的压力下，李鸿章妥协了，他虽然没有裁撤淮军，但是这也违背曾国藩对他的嘱托。面对慈禧太后修建颐和园的奢侈浪费行为，还有恭亲王挪用海军军费的不耻之举，甚至是帝师克扣军饷的恶意打击，李鸿章都没有做出反抗，只能听之任之。

后来北洋水军再也没有买过一艘军舰，也没有添置任何武器。甲午战争中，面对敌人的船坚利炮，北洋水军惨败的结局不可避免。由此可见，李鸿章并没有理解曾国藩临终前的话。

曾国藩让他“拥兵自重”并不是让他留足底气与皇权争斗，只是想让他保留救国的实力。只可惜李鸿章还是被舆论影响，为了不让自己被扣上“叛逆”的罪名，他还是选择了妥协。甲午战争失败后，清政府先后签订《马关条约》、《辛丑条约》，中国由此一步步落入深渊。