元朝末年，洪涝、干旱、蝗灾等自然灾害频繁发生，许多百姓都面临着严重的饥荒问题，人吃人的悲剧经常出现，整个社会一片萧条。然而，面对这般触目惊心的灾难场景，统治者却横征暴敛、苛捐杂税，使得政府统治逐渐溃散。

为了寻求一条生存之路，许多农民自发地组成了起义军，明朝开国皇帝朱元璋也不例外。他在投奔郭子兴带领的红巾军之后，以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召，凭借智谋与勇气，从社会最底层的农民一步步成为了一个国家的开创者。

但是，历史的车轮并不会停止，在明朝末年，李自成率领军队直逼京城,随后清兵入关霸占北京,掠夺明朝的财富,这个盛极一时的王朝也随着崇祯皇帝朱由检自缢彻底灭亡了。作为崇祯皇帝的正妻，孝节周皇后也以身相殉，十分悲壮凄美。

出身贫寒，成为王妃

明熹宗朱由校是明朝的第十五位皇帝，也是明朝末代皇帝明思宗朱由检的哥哥。与弟弟挽救明朝的雄心壮志截然相反，朱由校在继位之后不仅沉溺玩乐酒色、求仙问道，还放任魏忠贤与客氏在朝堂上作威作福，制造了许多冤狱。

明熹宗在位期间，未来的崇祯皇帝朱由检仅仅是一位闲散王爷，看着自己哥哥这般荒唐，即使想帮忙也是心有余而力不足。

渐渐地，被封为信王的朱由检也到了适婚的年纪，执掌皇太后印玺的宣懿太妃从参选的秀女中一眼看中了周氏。

周氏出身苏州的一户贫苦人家，她的父亲周奎也不过是一个在市井街道上的算命先生。虽说老百姓对周父这类以看相算命谋生的方士比较尊敬，但是他的身份地位并不高，甚至可以称得上是在社会底层挣扎生存。

父亲的身份拿不出手，母亲也仅仅是普通农妇，周氏为什么能被选中成为信王的正王妃，从麻雀变身为凤凰呢？周氏所生活的时代已经处于明朝的末期，比起达官贵人家的小姐，周氏这样出身贫寒的女子才能够更好地辅助信王。

除了能够帮助信王更加深入地了解明朝底层社会，朱由检选择周氏这样的民女为妻也能初步化解普通百姓心中的愤懑和反抗情绪，稳定社会秩序。在成为王妃后，周氏并没有因为身份地位发生的巨大改变而喜形于色，反而十分节俭。

当然，能够被选为王妃，周氏的容貌也十分出色，甚至被称为“颜如玉，不事涂泽”。美丽的容貌加上仁善贤德的品质，周氏在信王潜邸中不仅深得丈夫宠爱，还被其他后院妃嫔敬重，将后院管理得井井有条。

崇祯继位，立周氏为皇后

1627年9月30日，在位仅仅七年的明熹宗朱由校因过度服用一种名为“灵露饮”的“仙药”而患上重病驾崩了。在生命垂危之际，明熹宗命身边服侍的太监将自己的弟弟信王朱由检召入皇宫，计划立下遗诏将皇位传给他。

当时朝廷后宫都被魏忠贤所掌握，作为历史上赫赫有名的大奸臣，他不仅媚上欺下，还在明熹宗重病之时专断国政，以致人们“只知有忠贤，而不知有皇上”。

虽说朱由检继承皇位名正言顺，但是有魏忠贤的威胁，他这一去可谓是前途未卜。

作为妻子，周氏对于丈夫这次入宫的凶险程度也有所了解，在朱由检临行前她一天一夜没合眼守在厨房，自己亲手制作麦饼，希望丈夫能够在进宫时带上。从擀面到蒸饼周氏全都一一包揽，生怕有人浑水摸鱼。

当她将蒸好的麦饼悄悄塞给丈夫时，朱由检深知妻子此举是为了避免有人在食物中下毒，不禁感慨万分。入宫之后朱由检分外小心，周氏偷偷带给他的麦饼也起到了大作用。就这样，朱由检成功继位，成为了明朝的第十六位皇帝。

感念周氏在自己继位前后的帮助以及多年的夫妻感情，朱由检并没有听从大臣提出的建议选择一位身份地位更高的女子做自己的皇后，而是坚持立出身贫寒的周氏为后。册封大殿上，崇祯皇帝朱由检牵起周氏的手发誓要与她相伴一生。

周氏在成为皇后之后，与朱由检相伴多年的她自然知道在朝廷上兴风作浪的魏忠贤是自己丈夫心中的一根刺，现在时机成熟，是彻底铲除魏忠贤及其党羽的时候了。在帝后的携手奋斗下，魏忠贤在朝廷、后宫的势力被一一拔除。

以身殉国，天地为她哭泣

祸乱朝纲多年的“九千岁”魏忠贤及其党羽落幕后，摆在崇祯皇帝朱由检面前的是被糟蹋殆尽的明朝社会及国库。为了挽救大明王朝，他白天在文华殿批阅奏章，接见群臣，晚上则在乾清宫看奏章，经常为了处理公文彻夜不眠。

丈夫的辛苦自然被身为妻子的周皇后看在眼中，但是面对这样一个风雨飘摇的明朝，她自然说不出劝慰皇帝少熬夜的话，只能以身作则，尽可能地帮助皇帝。在成为皇后之后，周氏不仅裁减宫中用度，还拿出自己的积蓄充作军费。

尽管朱由检为政务殚精竭虑、废寝忘食，一心想要挽救大明王朝的衰败之景，也还是不能抵抗时代发展的洪流。崇祯十七年三月十八日，以李自成为首的起义军以不可抵挡之势来到了北京，这个大明王朝的中心。

崇祯皇帝眼见大明王朝灭亡在即，逃出城的计划也最终破灭，便同周皇后说：“如今明朝的气数已尽，但你身为一国之母，绝对不能受到侮辱！”周皇后知道皇帝的言下之意是劝她自尽，但是并没有多做反抗。

在跟崇祯皇帝说出：“我在这十八年中相伴在陛下身边，如今以身殉国，没有什么遗憾！”之后，周皇后将自己锁在寝宫之中，遵旨自尽了。当宫女将皇后已经逝世的消息告诉皇帝后，朱由检不禁落下眼泪。

很快，明朝末代皇帝朱由检也在皇宫后面的煤山自尽。崇祯皇帝当政的十七年中，一直勤政廉政，没有营建任何宫殿。身为他的皇后，周氏不仅以身作则，带领后宫中妃嫔坚持勤俭的作风，还在政务上协助皇帝，减轻他的负担。

周皇后作为大明王朝的末代皇后，以瘦弱单薄的身躯承担起治理后宫的重任，十几年来从未出错。她生前深明大义，勤于治家当国家危急之时，又以身相殉，其悲壮凄美的一生，让人十分感慨。