在许多被斥之为“封建陋俗”的习俗中，妇女缠足可谓是一种非常残忍的行为。但令人难以理解的是，这一习俗传袭了一千多年，不仅没有得到遏制，反而愈演愈烈，到清朝时甚至有个别满人也效仿汉女，开始裹小脚。

关于缠足开始的时间，已经很难具体考证。据元明之际的陶宗仪所说，缠足之风始于五代，与南唐后主李煜爱妃窅娘有关。【按：参见《南村辍耕录》】

相传，窅娘是李煜妃子，其身材窈窕，相貌姣好，且长有一双小脚，深得李煜喜欢。其他妃嫔见李煜对窅娘的小脚情有独钟，也随之效仿，把自己的脚用帛布锅缠起来，使其显得更为玲珑娇小。

南唐后主的这一雅好，传得人尽皆知，许多高官显贵的妻妾也竞相效仿。如此一来，缠足的行为便开始在南唐逐渐流行起来了。不过，此时的缠足还是一种自愿的行为，也没有得到大范围的流传。

到两宋时期，不少汉人女子也开始缠足，特别是到南宋以后，缠足的风气流传开来，几乎都以小脚为美。在这一阶段，缠足经历了第一个高速发展的时期。不过，此时也绝非所有的汉人女子都在缠足。缠足真正成为一种精神枷锁，却是在明朝时。

还需指出的是，缠足也并非就全是汉人女子才有的陋俗。清朝入关后曾严格禁止缠足，尤其是三令五申地表示，旗人女子不得缠足，否则其父便要受到严惩。

然而令人不解的是，清朝虽然反对缠足，甚至禁止旗人缠足，却收效甚微。据档案记载，嘉庆朝的一次选秀中曾发现，仅镶黄旗中便发现了九十个缠足女子。按照规定，这些女子的父亲们是要被治罪的。但由于牵涉面太广，嘉庆帝也只得“加恩免议”，并未追究。到光绪二十七年（1901年），慈禧太后还曾宣布懿旨：

“汉人妇女率多缠足，行之已久，有乖造物之和。此后缙绅之家，务当委切劝谕，使之家喻户晓，以期渐除积习。”

不过，与此前一样，慈禧太后的这一指令依然是形同虚设，并没有什么实质性的作用。民间不仅有汉女及汉军旗女缠足，甚至还有一些满人女子也偷偷缠足。到清末民初时，不少开明士绅倡导放足，却仍有旧式文人站出来公然反对，为缠足进行辩解。其中最为著名的便是对小脚情有独钟的辜鸿铭，他的正室淑姑便是一个缠足女。

辜鸿铭曾多此公开反对“放足”，提倡“缠足”。更为有趣的是，20世纪70年代时，曾有一些文人撰文纪念辜鸿铭，并谈到他的恋足怪癖。相传，每当辜鸿铭写文章遇到瓶颈时，便会淑姑叫到书房，一边捏着她的小脚，一边构思文章。按照辜鸿铭自己的说法，把玩小脚称为“捏佛手”，并总结出来七字妙绝：瘦、小、尖、弯、香、软、正。

缠足这一陋俗实行了一千多年，及至明清时期更是成为了强加于妇女身上的一道精神枷锁，令女性饱受荼毒。但至今令人难以理解的是，在这一漫长的时期内，却有数之不尽的女子默默忍受。或许，这也是男尊女卑观念长期影响的结果吧。