在中国人的印象当中，掌管阴曹地府的一把手叫“阎王”，不过真正意义上的阎王其实有十个，下面就来讲讲阴曹地府的一些基本组织和结构。

敦煌藏《佛说十王经》就是早期的记载。根据一些文献我们可以知道，十殿阎王分别是泰广王（也称秦广王）、初江王、宋帝王、五官王、阎罗王、变成王、太山王、平正王、都市王、转轮王。

在明清小说中的阴曹地府，无论其建筑的名称，还是地府官吏，或是罪罚的方式，都是中西结合产物。我们先来看看建筑和道路吧：

与天宫一样，地府也有一个城门，门楼上书写“幽冥界”三个大字，城中便由宫殿重重，道教早期文献在讲到罗丰山时称：“山上有六宫......第一宫为纣绝阴天宫，第二宫为泰煞谅事宗天宫，第三宫为明晨耐犯武城天宫，第四宫为恬昭罪气天宫，第五宫为宗灵七非天宫，第六宫为敢司连宛屡天宫。凡六宫是为鬼神六天之治也。”

这些宫殿尽是鬼国决断亡魂之所，与阎王十殿有异曲同工之妙，不过由于十殿的第五殿主为“阎罗王”，因此这阎王殿似乎就成了地府的主殿了。

此外更有十八层地狱，狱者，拘押犯魂之所，地府之狱，故称地狱。据《地狱经》记载：

第一层地狱以人间三千七百五十年为一日，三十日为一月，十二月为一年，而罪人在此服刑的时间为一万年，此后每层递增二十倍。难怪俗语要说“打入十八层地狱，永世不得超生”了。

连接阎王殿和各地狱之间的，有奈河桥、鬼门关、黄泉路......其中“奈河”出自佛典，据说河中尽是血水，腥秽不可近。鬼门关在《论衡》里指的就是幽冥界的入口，但在佛教典籍中却是通往地狱之门，有五道将军坐镇，将军凶恶，对所来的罪鬼毫不留情，或有劈腹开心、或有生剥面皮，惨不忍睹。

无论是地狱、奈河桥还是鬼门关，都增加了地府的森森鬼气，因为地府本来就是审判机构。在其中受刑的鬼魂都是在阳间有过恶行的，有的在活着的时候可能已经受过惩罚，但也有漏网之鱼，因此地府就承担起终极审判的职能。

传说地府的十殿阎王专审鬼魂的善恶，并定下相应的惩治措施。其中第一殿泰广王是对亡魂进行接收，按簿稽查其生前善恶，凡是大善人，便勾销其轮回名籍，送其超生天界；善大于恶或善恶相抵者，直接交第十殿发落转世；但如果恶大于善，则要上“孽镜台”，令其照见生前诸端恶化，使之认罪，然后押到第二殿到第九殿用刑，最后再送到第十殿投生。

奈河桥看来不过是一座普通的桥，但过桥的经历对善鬼、恶鬼截然不同，奈河桥分三层，善人之魂可以安全通过上层的桥，善恶半者过中间的桥，恶人的鬼魂则在最下层过，往往被鬼卒拦着，推往桥下的破涛之中，或是被铜蛇铁狗烂咬。

死后的世界在佛教传入后日益血淋淋起来，或许只有这样才能起到震慑人心的作用，强制性使世人弃恶向善，就如世间的审判，强有力的惩戒措施，才能禁绝邪恶。