1843年，三十一岁的洪秀全第四次赴广州应试，结果还是以失败告终。洪秀全十六岁便开始参加科举，十五个春秋过去了，如今还是连一个秀才都没考上。

三十一岁还是老童生，让洪秀全的世界观开始发生动摇了，他开始思考：

这个世界也许有另外一条路，可以实现自己的价值，获得更加辉煌的人生。

洪秀全第四次考试失败回来后，他的表哥李敬芳来看望他。洪秀全的继母是李敬芳的姑妈，因此洪李二人是表兄弟关系，李敬芳年纪比洪秀全大，因此是洪秀全的表哥。

洪秀全

四次未考上的洪秀全落魄至极，只能在广东花县老家做一个私塾先生。洪秀全不事生产，又不会经营，基本上是义务教书，生活过得苦巴巴。幸亏有表哥李敬芳关照，李家是当地最富有的人家之一，家中有数百亩土地。

李敬芳对这个表弟够意思，虽然洪秀全身无分文，却依然好吃好喝地养着他。

洪秀全再次失败而归，他的表哥李敬芳和往常一样，来到表弟家中鼓励表弟不要灰心，继续努力。临别时，李敬芳一眼瞅到了洪秀全书房中的一本《劝世良言》，这是洪秀全从广州带回来的。

当时西方传教士为了在中国推广基督教，印发了很多这种小册子在大街上散发，类似于今天的广告纸和传单。洪秀全自己都不清楚是何时带回来的这本书，他的心情空落落的，对这种满大街都泛滥的小广告不屑一顾，也没有心情去理会。

可能是出于好奇，也可能是出于无聊，他的表哥李敬芳借走了这本书。

《劝世良言》

几天之后，表哥李敬芳回来还书。

李敬芳满脸喜色，慌忙地冲到表弟洪秀全的家中：

“火秀（洪秀全原名），你快来看看，此乃奇书呀，真是不可多见的奇书！”

洪秀全接过来一看，正是那本《劝世良言》，洪秀全这才认真细致的研究起此书来。

正是这一本《劝世良言》让洪秀全认为找到了实现人生理想的出路，书中所宣扬的基督拯救世人、人人平等思想以及耶稣真神的形象印入他的脑海，洪秀全回忆起自己6、7年前那场奇怪的梦，梦见有白发圣人从西方而来，这就是基督，就是这本小册子里描述的世界。

创立拜上帝教的火花开始在洪秀全脑中出现，洪秀全找来亲戚冯云山、洪仁发等人开始秘密创立拜上帝教，李敬芳最先看了《劝世良言》是拜上帝教的第一个信徒。

由于在村中传教引起清政府的警觉，洪秀全、冯云山等人私塾先生身份被破，只得四处飘荡，来到广西贵县传教。1845年，洪秀全在借鉴了《劝世良言》的基础上，写出了《原道救世歌》、《原道醒世训》两书，奠定了其思想基础。

太平天国运动

1847年，洪秀全赴广州向美国传教士罗孝全学习基督教教义，洪秀全请求受洗成为基督徒，被罗孝全拒绝。

洪秀全、冯云山离开老家花县去广西传教时，李敬芳留在老家，并未一起同行。金田起义前夕，洪秀全写信给李敬芳，要他在广州响应。金田起义后，李敬芳果然在家乡举起义旗，遥相呼应洪秀全。

李敬芳变卖家产，招兵买马，一时间聚起无数起义农民。义军以红头巾裹头，用太平军名号，首战便攻打广州城。

临行前，军师甘先告诫他不要攻击广州，广州城高兵多，容易被大批清军围攻，不如突围而出，进入广西与洪秀全汇合。

李敬芳没有听取军师的意见，果然遭到大批清军围剿。李敬芳兵败退回老家，将与洪秀全有关系的物品毁去，外出逃亡。也有人说，李敬芳在攻击广州时已经兵败被杀。

太平军死对头·清军

无论是那种原因，李敬芳就这样从历史上消失了。他兵败之后，就如人间蒸发一般，再也没有消息，生死成谜。

如果洪秀全不带回那本《劝世良言》，如果当初李敬芳没有借走那本书并向洪秀全推荐，历史上将没有拜上帝教，也没有后来的太平天国运动。

如果李敬芳听从军师之言与洪秀全汇合，他也许就不会生死不明，他在太平天国中的地位将不比杨秀清低。历史不能假设，我们也只能为他感到惋惜。