永乐二十二年七月，朱棣在最后一次北征途中突然病情加重，据说他不得不召来军中主帅之一，英国公张辅传达了遗命：传位给皇太子朱高炽，一切后事完全按照太祖朱元璋的规矩办。一天之后，朱棣病死于榆木川，享年六十五岁。

但是关于朱棣的死因，历来都有三种不同的说法，第一种是目前明史书中普遍记载的说法，因病而死，也就是第五次北征时病死于回师途中。

第二种说法是当时朝鲜《李朝实录》中的记载，忧心而死。据说，朱棣率明军通蒙古部队打了一仗，损失不小。皇帝的驻地下了冰雹，粒大如瓦，过去的瓦片相当于今天的砖头那么大，明朝的军队有的人被砸断了胳膊，有的人被砸破了脑袋，死伤不少；许多战马也被冰雹砸断脖子而死，再加上打了败仗，朱棣心情糟糕，忧郁过度而死。

第三种说法更是离奇，说是被虎咬死。这个说法来自朱棣的一个传说，大意是：皇帝带领几十万大军，行进在辽阔的草原上，他手下有百员大将，充足的物资和锋利的弓箭，但他们出征却没遇到敌人，没杀死一个敌兵。

皇帝觉得没有面子，于是就边行军边打猎。一次在榆木川打猎，皇帝不但没打到猎物，自己反被猛虎咬死，尸体也被叼跑了，这个皇帝就是朱棣，因此十三陵的长陵中安葬的只是朱棣的衣物和弓箭，根本没有尸体。（赵云田《明清宫廷秘史》）

这三种说法哪种更可信呢？我们先来看第三种说法，也就是被猛虎咬死一说，这个说法基本上是不可能的，为什么这样讲呢，大家可以分析一下：

第一，朱棣是皇帝，不管走到哪里总要有卫士跟着，出征打仗更要有皇家卫队负责警卫，不可能是一个人单独与猛虎搏斗，再说猛虎也不可能把朱棣的卫队一下子都咬死，况且随军的文臣根本没有这种记述。

第二，北征军队的数量庞大，他们只能从较为宽阔的大路行进，不可能从猛虎出没栖息的深山密林中穿行，因此遭遇猛虎突袭丧命的可能性几乎为零，即使是朱棣率人前去打猎，远离大队部队，在当时的情况下为防备敌人埋伏和偷袭，同样需要大批卫队严密保护，更不可能被虎咬伤。

第三，猛虎出没栖息之地，必须要大面积的深山老林作为小型动物的生存空间，从而供应老虎的食物。朱棣北征大军所过之处几乎都是一片荒漠，只有少量的动物出没，根本无法供养猛虎那样的大型食肉动物，即使有也早被大军赶走了。

因此，朱棣死于虎口的说法可以排除。

再来看看第二种说法，忧心而死。朱棣北征途中可能遭遇风雪不假，甚至夹杂一些冰雹，但说冰雹比瓦片还大，甚至把人的胳膊和马的脖子砸断，则未免过于夸张了。

这种说法的出现是出于朝鲜王朝对北征的不满，因为朱棣为了北征曾大量地向朝鲜索要战马，弄得朝鲜全国都有压力。同时朱棣也不可能为几场暴风雪就忧心而死，只能说恶劣的天气加重了朱棣的忧虑，仅仅是致死的原因之一，但未必就是主要原因。

现在就剩下因病而死的一种说法，应该说这种说法还是较为可信的，因为根据史书记载，朱棣在永乐后期就时常犯病，间歇越来越短，晚年几乎不能临朝办公，内外政务几乎都是交给太子处理。

永乐二十年后的三次北征中，每一次都病得较重，出征前大臣的劝告中也指出，朱棣的身体未能调养好，已经是老病号了。

连年的北征操劳和折腾，加重了朱棣的病情，恶劣的天气和补给的不足，使军队冻死饿死者大约有十分之二三，这更进一步加重了朱棣的忧虑，这些因素加在一起，才是导致朱棣病死的真正原因。