公元前299年，巨压之下的楚怀王被迫前往秦国，与秦议和。不想刚入武关，楚怀王就被强行扣押。随后，秦人就将他当作人质，以此来向楚国索要土地。为摆脱秦国的无耻勒索，楚人针锋相对，立刻将人在齐国的太子横接回，立之为王，是为楚顷襄王。

楚怀王执政前期，楚国曾短暂步入一次高峰；不过，后来他却屡遭强秦欺压，不但屡战屡败，还丧失了汉中等大片国土。楚怀王被扣押时楚顷襄王被立为王，可谓是临危受命，肩负着扭转楚国发展颓势的重任。

历史上的楚国，每逢关键时期，都会出现一位奋发图强的国君：西周覆灭之后，楚武王毅然改革分封制、创立县制，为楚国崛起于春秋打下了坚实基础；楚文王虽然早年沉湎于声色犬马，但在大臣劝谏下转而励精图治，成为楚国踏出南阳盆地的第一位楚王；楚庄王“三年不飞不鸣，一鸣惊人”，率楚人熬过了饥荒、附庸叛乱等种种困难，最终在邲之战中击败晋国，成为一代霸主；在差点被吴灭国之后，楚昭王团结众多楚人踏上复兴之路，连孔夫子都称赞他“知大道也！”……。

作为新任楚王，楚人都对顷襄王寄以殷切希望，盼望他能带领楚国走出困境、再度崛起。春秋初就已崛起的楚国，在三百多年里雄踞一方，无论是国土疆域还是人口数量，在东周都是首屈一指，绝不能就这么沉沦下去！

虽然楚人都这么想，可惜楚顷襄王却不以为意。

顷襄王元年（公元前298年），秦人见要挟不成，怒而伐楚，出兵武关，攻占了楚国十五座城池；公元前296年，楚怀王病死于秦，楚国深以为耻，秦、楚因此绝交；到了公元前293年，因为惧怕秦国，顷襄王又主动寻求与秦国复交；公元前292年，顷襄王迎娶秦女为妻，秦、楚复交；公元前285年，顷襄王再次与仇人秦昭王在宛（今河南南阳）结和亲！

即位以来，顷襄王父仇未报，却反倒与秦联姻，顿时寒了众多楚人的心！

如果说楚顷襄王对秦国的委曲求全是一时权变，那么他在内政上的不作为就更让楚人失望。尤其是在与秦国联姻后，顷襄王自感楚国外部最大威胁消失，整日与身边众多宠臣游山玩水，却鲜少过问政事。

一般的楚国大夫，虽然不满，却也惧于压力不敢发声。但国事颓丧至此，也引发了楚国公族的诸多不满。

长久以来，因为没有对宗法制进行过彻底改革，楚国公族势力就异常强大。楚悼王时重用吴起进行改革，一度打击了国内公族势力。可楚悼王一死，公族就集体作乱杀死了吴起，以至于这次宗法制改革的成果未能巩固。所以，楚悼王之后，公族势力再度兴起。

顷襄王宠幸私人、荒废政事，这让诸多公族也极为不满。

一天，楚国大夫庄辛上朝，直言不讳地指责道：“君王左拥州侯、右揽夏侯，车辇之后还跟随着鄢陵君与寿陵君，每天都过着淫乱、放荡、奢靡的生活，却鲜少过问国家大事，这么下去将来郢都一定会有危险！”

庄辛，就是楚庄王后代，家族以“庄”为氏。在众多公族当中，庄氏并不算最强大，可毕竟还是公族。楚国史上，公族往往可以左右国内政局：楚武王是杀死蚡冒之子得位，楚成王也是公族势力争权夺利的胜利者，楚灵王杀死侄儿篡位，楚平王又逼死众多兄长成王……。因此，楚王绝不可无视公族。

即便如此，庄辛这番话仍然显得太过冒犯，让顷襄王下不了台。于是，顷襄王恼怒地斥责：“先生是不是老糊涂了？还是把我看成了楚国的不详之人？”

面对恼怒的楚王，庄辛毫不畏惧，平静地回答：“下臣确实看到了您荒政的必然结果，不敢将您看成是楚国的不详之兆。如果大王始终宠幸这四个人不变，那么楚国就必定会灭亡！下臣请求到赵国躲避，以观察事态的变化。”

下朝后，庄辛就主动离开了楚国，前往赵国去了。

公元前279年，就在庄辛离开楚国五个月后，穰侯派“战神”大良造白起东出武关，攻占了鄢（今湖北宜城东南）、邓（今湖北襄樊西北）二城；公元前278年，白起大军继续进攻南阳盆地腹地，又攻破了楚都郢（今湖北江陵西北），将楚国历代先王陵墓焚烧一空；公元前277年，秦国继续大举入侵，又攻占了楚国的巫（今重庆东百里）、黔中（今湖南西部及贵州东部）二郡。

在秦人锐利攻势下，楚军一溃千里，楚顷襄王被迫逃出南阳盆地，一直到城阳（今河南息县西北）才站稳了脚跟。自柏举（今湖北麻城东北）大败之后，这已是楚国郢都第二次沦陷了！

楚顷襄王这才想起庄辛的话，后悔不已，马上派人从赵国请回了庄辛。再次见到庄辛，楚顷襄王无比惭愧，诚恳地向他请教脱困之计：“我不能听先生的话，落到如此境地，如今究竟该怎么办？”

南阳盆地丢失，意味着楚国就失去了半壁江山。尽管如此，在南阳盆地之外，楚国还拥有广阔的土地，足以安身立命。因此，对于楚国的未来，庄辛并没有陷入绝望：“下臣听俗话说：‘看到兔子而回头召唤猎犬，还不算晚；跑了羊再去修羊圈，并不算迟。’从前，商汤和周武王凭借百里之地而兴起；夏桀和商纣王拥有天下，却以此而亡国。今天楚国虽然失去了半壁江山，可截长补短，还有方圆数千里地，哪里会如商、周龙兴起之初那般艰难？”

商、周兴起之初，国土不过百里，后来却夺取了天下。不说商、周，就说楚国在春秋初时，也不过是南阳盆地西南一隅的蕞尔小国，后来却崛起成名震天下的春秋霸主。失去南阳盆地确实是一重大挫折，但楚国还拥有吴越旧地及淮河以南、长江以北的数千里领土，还拥有重新崛起的资本。

不过，虽然资本依然雄厚，可楚国要想脱困，首先楚王就必须洗心革面。

为形象生动地阐明道路，庄辛先举出了虫鸟为例：“大王难道没见过蜻蜓吗？它有六只脚四只翅膀，自由飞翔于天地之间，向下捕捉蚊虻以裹腹，向上承接露水以解渴，自认没有忧患，与世人无争；却不想三尺小童正调和粘汁、涂在丝上，在四仞之上来捕捉自己，不幸沦为蝼蛄和蚂蚁的食物。

“蜻蜓还是小物，黄雀也是如此。它向下啄食米粒，向上栖息于林木之间，整天自由飞翔，自认没有祸患，与世人无争；却不想那些王孙公子，左手握着弹弓，右手捏取弹丸，在十仞之上来射杀自己——白天黄雀还在茂密的树林中栖嬉，晚上就被射杀，与各种调料混在一起，不幸沦为王孙腹中之物。

“黄雀还是小物，天鹅也是这样。它出没于大江大海之中，嬉戏在大湖之上；低头啄食鲶鱼、鲤鱼，仰头啄咬菱角杜衡；鼓起翅膀，自由翱翔于高空之上，自认没有祸患，与世人无争。可不想射手携带着黑弓和弓箭，在百仞之上来射杀自己。因此，白天天鹅还在江河中畅游，晚上就入鼎镬，被人烹调成菜肴！”

蜻蜓、黄雀、天鹅，一个比一个飞得高，一个比一个飞得远；看似无忧无虑，与人无争，整天嬉戏玩乐，生活得自由自在。然而，世人仅仅是为了嬉戏或饱腹之欲，却往往向它们突下毒手，让它们死于非命。无忧无虑生活在舒适区里的蜻蜓、黄雀、天鹅，究竟有何罪过？

说完虫鸟，庄辛话锋一转，突然说起人来：“天鹅还是小物，蔡圣侯也是这样。他南游高陂，北登巫山，喝茹溪的水，吃湘水的鱼，左倚年轻美妾，右抱美丽宠妃，驱车在国内尽情游乐，却不把国家放在心上。不想子发正奉楚宣王之命征伐高蔡，将要拘捕他去面见楚王！”

高蔡是位于今湖北巴东、建始一带的古国，蔡圣侯是其末代国君。因为蔡圣侯平日荒政，只顾嬉戏玩乐、全然不管国事，楚宣王趁机派子发领军灭了高蔡国。

由物及人，庄辛的言辞已经越来越锐利。

突然，庄辛直接说起了顷襄王：“蔡圣侯之事也还小，君王您也是如此。当年您左有州侯，右有夏侯，车辇后还跟着鄢陵君与寿陵君，吃着封地里的粮食，载着国库里的钱财，整日驾车在云梦泽中嬉戏，却无视楚国政事，哪知穰侯正奉秦王之命，率军堵塞了黾（měng）塞之内，而把您驱赶到了黾塞之外！”

黾塞，即古时平靖关所在地，在今河南信阳东南，是南阳盆地通往中原的重要关隘。即位二十多年来，顷襄王父仇未报，却与仇敌化干戈为玉帛，整天只顾与宠臣嬉戏玩乐，最终被秦人赶出了南阳盆地，连先王陵墓都保不住！

听到这里，楚顷襄王顿时吓得脸色大变，身体战栗不已。

于是，清醒过来的顷襄王立刻封庄辛为阳陵君，授以执珪的爵位，让他主持政事。不久后，趁着秦军立足未稳，庄辛就率军收复了淮北之地；一年后，楚顷襄王又派兵攻回南阳盆地，收复了长江以南的十五座城池以及黔中郡。

在楚国二次失去郢都之后，顷襄王终于清醒过来，开始奋发图强，收复了部分国土。不过，显然已经太晚了——此时秦国不但杀出了武关，还东出崤函通道，完全压制了三晋——这时还想阻挡秦国的东扩进程，无异于螳臂当车。公元前263年，楚顷襄王去世。之后又过了三代楚王，秦将王翦就彻底消灭了楚国。

蜻蜓、黄雀、天鹅，只顾生活在舒适区却毫无忧患意识，所以常常被人捕获，成为人类欲望的无辜牺牲品。楚顷襄王也是无视危机，长期生活在舒适区，只顾与宠臣嬉戏玩乐，沉湎于声色犬马，却全然不管国事，最终被秦人赶出了南阳盆地。当他最终醒悟过来时，已经是回天乏力。

然而，从历史看，二度失去郢都并非是楚顷襄王一人责任。自楚武王创立县制后，历代楚王都沉迷于县制改革成功的舒适区，不敢再进行制度性变革，以致楚国在春秋中晚期就开始步入衰落。因为没能彻底变革宗法制，公族势力太过强大，极大地阻碍了楚人的上升通道，以致“楚材”频繁外流。春秋中晚期时，人才的流失频繁让楚国跌入低谷，直到战国时还未能实现任人唯贤——这才是楚国没落的根本原因。