咸丰元年，也就是1851年，为起义准备了许久的洪秀全终于在广西省金田村起事，响亮打出推翻清政府的旗号，从一个村到一个镇再到县城，起义规模如同滚雪球般越来越大，当地官府根本无力抵抗。一份接一份的急报被送到了咸丰皇帝手里，年轻的统治者焦虑至极，一方面赶紧召集群臣商议对策，另一面派遣绿营、八旗大军前往镇压。

多年来农民连续所遭遇到的极度压迫和剥削瞬间化为满格的战斗力，腐朽落后的清廷旧式军队根本不是他们的对手，起义之势不但没有被压制反而还蔓延开来。咸丰帝愤怒却又焦头烂额，眼看着叛匪席卷了大半个中国，只能鼓励地方豪强势力自己出钱办武装以自保。朝廷这种甩手掌柜的态度，对南方权势来说生死全看个人造化了，于是地方上团练如雨后春笋出现。

也正是因为办团练，成就了有一个人的丰功伟业，他就是曾国藩。太平军势力发展得如火如荼之时，恰逢曾国藩赶回湖南老家奔丧。曾国藩是从小就受孔孟儒学熏陶教育的传统读书人，对于洪秀全之党摧毁中国传统伦理道义的反逆行为，曾恨之入骨。怀着满腔的正义和报复，在咸丰皇帝的支持下曾国藩在家乡创办了一支特殊的军队，湘军。

湘军是一支全新的军队，军中虽重情谊却也纪律严明，在装备方面也是花了大价钱，购买了近代化火炮，筹建了水师，为筹建湘军，曾国藩倾注了太多的心血。但就是这样一支精锐之师，在刚开始和太平军遭遇的时候还是连连受挫，这让曾国藩在朝廷丢尽了面子，深感屈辱，一度气得要投湖自杀，也因此对洪匪更加仇恨。

其实湘军最终虽然取得了胜利，这还得感谢太平天国政权自身内部的腐化和争权夺利的斗争所导致天朝实力的衰退，1856年天京变乱之后，处于鼎盛期的太平天国政权就直线走下坡路，变得“朝中无人，军中无将”，对湘军来说这是绝好的进攻机会。

虽然太平天国后期诞生了陈玉成、李秀成两位青年将领，却也已经无力回天。1864年7月19日，湘军如潮水猛兽一般涌进了天京城，天京陷落。而就在他们攻入天京十多天前，一代天王洪秀全早一步一命呜呼了。

愤怒的湘军如同嗜血的怪兽，在天京城里展开了血腥的屠杀，无论男女老少，见人就杀，见财就夺，见屋就烧，鲜血再一次染红了金陵这座千年古都，曾国藩也因此落得个“曾屠户”“曾剃头”的恶名。

一洗前耻对曾国藩来说当然很过瘾，但让他念念不忘的还有一件事情，那就是严惩洪秀全这个让他恨入骨髓的逆贼。洪秀全虽死，但却一直没有找到他的尸身，这让曾实在很不爽。经过十几天的搜寻，直到7月30日才在天王宫地下找到，曾经最强大的对手眼前却是这样如此不堪躺在自己的脚下，蔑视愤恨各种情感交织，当部下问道如何处置时，曾国藩咬牙切齿地说：“剁成肉酱，装进大炮发射上天！”洪秀全一生宣扬拜上帝教，未曾料想会以如此滑稽的方式真的“上了天”。