东汉末年，朝政腐坏，外戚专权，宦官乱政，东汉王朝像一艘破船在惊涛骇浪中苦苦挣扎。眼看东汉大势已去，各路诸侯和豪强纷纷割据称王，拥兵自重，逐鹿中原，都想成为下一任天下之主。大江南北，黄河上下，到处群雄割据，连年征战。

与中原地区的混乱局面相比，僻处一隅的益州却显得相对宁静。益州就是如今的四川，位于崇山峻岭环抱之中，蜀道之难天下皆知，地形险要易守难攻，几乎处在与外界半隔绝状态，加之土地肥沃，土肥水美，物阜民丰，成为乱世中的一方桃源乐土。

占据益州的军阀刘焉，原先是东汉益州牧，汉末三国初期，刘焉独霸益州，当起了土皇帝。刘焉很喜欢交朋友，与在益州活动的五斗米道首领张衡关系密切。五斗米道是东汉道士张道陵创立的道家流派之一，学道者必须缴纳五斗米，以此闻名。五斗米道当时在益州流行一时，张衡也因此成为名人。

张衡死后，其子张鲁继承了他的衣钵，继续担任五斗米道的掌门人。益州牧刘焉眼看张鲁信徒众多，于是想拉拢过来收为己用，于是任命张鲁为别部司马，张鲁从此成为刘焉手下部将。初平二年（191年），刘焉派遣张鲁和张修，带兵北上攻取汉中，并杀死汉中太守苏固，从此张鲁就占据了汉中。

汉中地处关中和益州之间，地势险要，农业发达，人口稠密，张鲁一眼看中了这块福地洞天，有了据地称王的野心，最终与刘焉闹翻。刘焉一看张鲁背叛自己，恼羞成怒，双方兵戎相见打了几仗，刘焉始终奈何不了张鲁。从此张鲁就成为割据汉中的一方军阀。

张鲁在汉中期间，继续推行他的五斗米道，以此作为收降民心、聚拢人气的一种手段。张鲁自称“师君”，基层成员称为“鬼卒”，大头目称为“祭酒”，汉中辖区内不设行政官吏，而让“祭酒”实际行使地方官的职责。张鲁以“道规”取代法律，犯罪者不施刑罚，而让其修道路百余步作为赎罪手段，连续犯罪三次，才会处以刑罚。

张鲁还在汉中各地设立“义舍”，内置肉类和粮米，供行路者和衣食无着者免费取用。张鲁别出心裁依靠独特的五斗米道治理汉中，被当时的各路军阀所鄙视，认为他是在装神弄鬼愚弄百姓。刘备曾经轻蔑地称呼张鲁为“鲁自守之贼，不足虑也”，“张鲁虚伪”，孙权也曾称张鲁为“米贼张鲁”，都对他鄙夷不屑。加之张鲁在曹操大兵压境之时，毫无气节投降保命，愈发使得他在当时声名狼藉。

然而谁也没有料到，张鲁死后，却受到了后世千年崇拜。张鲁的“五斗米道”，绵延不绝流传千古，成为后世道教流派“正一道”又称“天师道”的前身。道教作为本土宗教主要骨干之一，受到历代皇帝的推崇，在民间也享有巨大的影响力。

历代皇帝都对天师道尊重有加，每一任天师道掌门人，几乎都会受到历代皇帝的册封，由朝廷授予宝剑与宝印。张鲁本人以及子孙后代，也成为天师道的掌门人，被天下百姓尊称为“张天师”，对其顶礼膜拜千百年。时至今日，天师道在龙虎山发扬光大，成为道教圣地。张鲁虽然生前声名狼藉，死后却享受到无限尊荣，作为天师道宗师之一，世世代代在天师府中被天下人供奉。这恐怕是刘备和孙权做梦也没想到的。

参考资料：《三国志》