魏国在战国初年经历了魏文候时期的李悝变法后，一跃崛起为强国，成为中原诸侯国中的霸主。然而到了魏惠王时期发生的齐攻魏马陵之战后，魏武之卒呈现颓势，面对周边强国压境，几乎出现了战则必败的局面。

其实魏国的衰落和魏武卒实力的下滑并非在马陵之战后才开始的。魏国霸主地位的动摇是和内政、外交等一系列政策错误以及至地理条件决定的。早在马陵之战前，魏国就已经先后进行了魏赵邯郸之战、齐魏桂陵之战、魏齐襄陵之战，到了马陵之战后的魏国已经出现了国库空虚、补兵困难、军械不足的窘境。从表面来看，魏国政策失误，是造成先后与赵、齐、秦、楚交恶的原因，但这其实是魏国先天处于四战之地的地缘条件决定的。

战国初期的魏国霸业

战国初期，由于魏国内部的保守势力相对弱小，变法阻力较弱。因此魏文候时期率先招贤纳士、变法图强。经过李悝、吴起等人的改革，尤其是李悝变法中的武卒制被吴起进一步革新为具备特种兵性质的魏武卒部队，魏国军队在吴起的统帅下一时间所向披靡。

同时，由于韩赵魏三家分晋的沿革背景，魏国在强大初期，延续了晋国后期三家同盟的做法。依托于三晋同盟，魏国将主要作战目标对准了东方的齐国和西边的秦国。一时间齐国被压制惨烈，秦国更被夺走了河西之地。

三晋同盟破裂

由于秦齐两国均处于衰弱期，而魏国新攫取的领土存在不少飞地。为了得到更多的利益，并将自身领土连成一片，魏国开始对曾经的盟国下手了，三晋同盟破裂。更为重要的是，此时的赵国从中牟迁都到邯郸，直逼卫国和中山国；韩国也在灭掉郑国之后，东迁都城。此时的中原格局以三晋最为强盛。因此赵魏韩之间爆发冲突已经不可避免了。

公元前355年，魏国给赵国送去了荣椽等建筑材料建造檀台，此举严重消耗了赵国的财力。次年，魏国趁赵国没有防备，出其不意出兵北伐并包围了赵国邯郸。然而，此时的齐国在齐威王、孙膑、田忌（这三人均为春秋陈国后裔）等人的励精图治之下，已经强盛起来。当时齐、楚两国皆收到赵国的求援，最终齐国全然不顾赵国被围的窘境，直取魏国腹地，一举消耗了赵魏两国实力。

四战之地的战略窘境

魏国在北伐赵国之前，已经同秦国签订了合约，并对赵国进行了一系列迷惑和疲敌之计。然而当齐国响应赵国，带领宋、卫之师一同攻打魏国襄陵之后，秦国撕毁协约发兵魏国西河郡。此时的魏国联合韩国击败了齐国，却被南方楚国出面调停。秦、齐、楚、赵四面围堵住了魏国，使得原本强盛的魏国疲于应付，陷入了四面树敌的窘境。

襄陵之战后后，魏国又遭遇齐军伏击，即桂陵之战。此战之中魏军小败，实力并未受损，但魏国的外交环境已经急剧恶化了。

魏国兵制体系崩溃

魏武卒是魏国冲锋陷阵的重要兵制，但到了战国中期，魏国已经没有足够的土地和功勋去供养这支军队了。巨大的财政负担成为魏国衰落的内因，当魏国出现战败，无法攫取新的领土时，这套兵制旋即出现崩溃迹象。

由于具有较高的素质要求和优厚的奖励机制，魏武卒在马陵之战遭遇损失之后补兵困难。此后的魏国陷入了战败割地求和，失去土地的魏国军事力量继续下滑的恶性循环之中，直至灭亡。

综上所述，虽然魏国自马陵之战后，逐步衰落下去。但其实早在魏国变法之时，就已经埋下了隐患。相较于秦国锐士按照战场军功授予奖励，武卒制度按照高标准选拔、给予丰厚优待的方式，投入和回报比例不可把控，因而不可持久。魏国地处四战之地，必须依托稳固的盟友才能避免陷入四面树敌的境地。然而三晋占据着中原最为广阔的平原地带，经济潜力巨大，不可避免的会因为各自称霸野望而产生冲突。作为平原地形最为普遍的魏、韩两国，当遭遇四周强敌之时无险可守，也是战国后期魏、韩回天无力的重要原因。

所以，魏国的衰落并非仅仅源于马陵之战这一次战役，而是众多因素共同推动的结果。