清朝在甲午战争中被日本打的大败,李鸿章还与日本人签署了丧权辱国的《马关条约》。这一耻辱的行为大大刺激了中国的改革派,他们开始寻求变法图强的道路。后来兴起的洋务派一方面向西方学习,一方面向日本学习。他们认为日本当时的国情与中国最为相似,有很多可借鉴之处。但他们不知道的是,日本人能变强全是跟这个中国人学的。
魏源,中国的启蒙家、政治家和文学家。早在英国发动鸦片战争之时,魏源就深刻的认识到了帝国主义洋枪大炮的威力。他坚决反对外国人的侵略,要求清政府进行改革,更直接提出了“师夷长技以制夷”的主张。但是腐朽的清王朝还沉醉在“天朝上国”的美梦中不肯醒来,一些顽固派对于他的主张嗤之以鼻。
魏源曾几次入朝为官,也提出了许多实用的治国之策,比如兴办官办工业和民用工业等。他认为只要吸纳洋人的长处,然后根据此法来发展中国的军事、政治、经济等发面,中国必定能富强起来。可惜当时朝廷是一些顽固派当政,他们将西方人先进的科学技术统统视作“奇技淫巧”,非但不听魏源的话,还认为他是崇洋媚外的奸佞小人。导致魏源在官场上诸事不顺。
官场吏治的腐败让魏源心痛不已,此后他在南京乌龙潭的家中写出了举世震惊的《海国图志》。在此期间,他与林则徐来往很密切。《海国图志》就是以林则徐的《四洲志》为基础,再加上其他资料编撰而成的。两人经常对于变法富强之事发表看法,但林则徐因禁鸦片的事得罪了许多权贵,自身也是岌岌可危。他虽有心推动此事,但阻挠的人也很多。
魏源的《海国图志》是写出来了,但是国内愿意看的人却寥寥无几。当时有几个水手为了解闷买了三本书在路上看,结果这艘船在日本被查住了。这三本书被搜查人员当作“违禁物”送了上去。可令人惊讶的是,这本书像有魔力一样吸引住了看过的每个日本人。它最开始是在国内贵族间流传,后来但凡识字的日本人都要借书来看,人们纷纷奔走相告,日本出现了“宝书”。而《海国图志》也直接促进了日本明治维新的成功,使日本走上了富国强兵之路。