琦善是满洲正黄旗人，出身上三旗，世受国恩。

祖上恩格得理尔，以率众投附有功，封一等侯爵，要知道曾国藩仅赏侯爵，李鸿章生前不过伯爵，百战功臣有望男爵而不可得者，琦善这家庭出身可谓宠命优渥了。

琦善的父亲成德，官至热河都统，这官职是热河行宫避暑山庄的主官，其职能除统领热河满蒙八旗驻防兵外， 还可调遣河屯协官兵，总管围场，办理喇嘛、额鲁特事务，并兼管喜峰口路驿站，等于是替皇上看管京城北大门的亲信主官，又有军权又理民政，顺便处理蒙汉司法案件，监督热河官员。权力之大，连头号的封疆大吏——直隶总督都管不了他，还能经常见到皇上，不是皇帝绝对信得过的人无机会。

这样的家庭出身，琦善从小赢在了起跑线上，别的孩子还在寒窗苦读，他早早进入了国子监念书，16岁时以荫生的资格分发刑部，由正五品的员外郎候补，还没成年就当上了知州级别的官员，29岁就当上了正部级的河南巡抚，48岁当上了当朝一品的文渊阁大学士，一辈子顺风顺水，号称“久膺疆寄，为宣宗（道光）所倚任”。

道光对琦善寄予厚望，以钦差大臣南下广东时，琦善的仪仗沿途招摇过市，结果几个月后他原路返回时，人已经坐进了囚车里，家也被抄了。琦善几代人的经营，家产颇丰，后人根据抄家的单据认为，琦善家大业大，不至于眼皮子那么浅，被英国人一点小利诱惑就去卖国，他卖国大概纯粹出于无知无能。但他毕竟是祖上从龙有功的忠臣之后，当年秋天，琦善充任叶尔羌帮办大臣，去了南疆沙漠中继续他的疆臣历练去了。不到一年，他就复出继承了他老爹的热河都统职位。不过道光以后，这个职位的重要性在下降，虽然此时汉民前往热河垦殖日多，热河的经济税收都有增长，但与牧民的矛盾也日渐增加，热河都统的工作量直线上升，更重要的是，此后皇上来避暑山庄的频率越来越少，不再能年年面见圣上了。

此时的琦善为千夫所指，“海内莫不以罢战言和归咎于琦善为作俑之始矣”，御史言官追着他骂。比如当时号称“天下三大鲠直御史”之一的陈庆镛就整天骂琦善，琦善都去新疆了，陈庆镛说“古圣王之待罪人，有投四裔以御魑魅者”，说不能让他去边疆，他会投敌接着当汉奸。皇上把他调回热河，耿直的陈庆镛又骂说这灾星回到皇上身边，“万一有事，则荧惑圣聪者必仍系斯人”，他会给皇上进谗言。道光没办法，又革了琦善的职，但道光内心还是觉得，琦善这人有能力。他衙内出身，心高气傲专横跋扈是免不了的，但毕竟朝中根基深厚，又好大喜功。

清朝当时已经立国近两百年，多磕头少说话的官场哲学早已成为政治正确，琦善这种又横又愣的性格，虽然败绩和功劳几乎一样多，但反倒显得勇于任事，非常难得。于是，道光派他去西藏净化心灵，当上了驻藏大臣。拉萨的法国传教士古伯察有如下的描述:“琦善虽已年长60多岁，但我们觉得他精力充沛（此时的琦善实则只有五十多岁）。其相貌无疑是我们在中国人中所遇到的最为庄重、最为和蔼可亲和最为才智横溢者……”且他曾因任两广总督，接触和了解西方较多，懂一些“洋务”。琦善以戴罪之身，重新起用为驻藏大臣，急于立功的心理，促使其较为勤勉任职。他看到西藏地方政府及藏军、驻藏清军多年积弊，奏陈《酌拟裁禁商上积弊章程》二十八条。商上，本是西藏地方财政机构，后来泛指西藏地方政府。琦善重申、补充旧有章程，以加强驻藏大臣的权力，整顿和完善西藏地方吏治。又对藏军、驻防清军的若干弊端，奏请改革。但琦善大刀阔斧、不管不顾的性格又来了，他一口气放弃了对西藏地方财政的审核权、废除训练藏军成例及停止派兵巡查部分地区（哈拉乌苏），短时间内大幅降低了开支，但长期看也极大削弱了中央政府主官——驻藏大臣的权力和资源，因此《清史稿》说琦善使清朝丧失了对西藏地方的财权和兵权，使“乾隆所定制度荡然无存矣”。

在革职抄家短短四年后，琦善就当上了四川总督，又过了两年，连头等顶戴也恢复了。不过，因为继任驻藏大臣一直没到位，琦善也就一直在西藏待着，终于可以去成都赴任时，琦善一路也察觉到川西康巴的瞻对地区的种种变乱迹象。此地位于今天的甘孜州，当地土司一贯相互攻伐。乾隆初年曾对此地展开弹压，是为清史上的瞻对之役。鸦片战争结束七年后，走马四川的总督琦善上奏，出征瞻对，大获全胜，成为一大功绩，不久琦善调任陕甘总督兼署青海办事大臣。然而瞻对民间传说中，琦善并未获胜，阿来的《瞻对》一书中对此有精彩描述。

琦善在陕甘任上又镇压几次民变，但御史言官弹劾他妄杀，琦善又遭到革职逮问，发配吉林效力，但很快又得到释放。此时已经是咸丰朝，太平军已经进入湖南，清廷屡次撤换大帅都无法遏制太平军的攻势。于是，那个已经老迈的琦善匆匆回到了自己三十多年前上任的河南，接任河南巡抚，驻防河南湖广边界，授钦差大臣，专办防务。但直到太平军攻破武昌城，湖北省城失守，琦善却观望不能救，此后一路尾随着太平军跟到了扬州城下，在扬州以北建立了江北大营。琦善此时早就没了年轻时的锐气，时不时骚扰一下太平军，却不敢进军，因为他手头军力也确实不足以吞下城内十数万太平军，气得咸丰帝大骂琦善老而无志，若再不知愧奋，“朕必用从前赐赛尚阿之遏必隆刀将汝正法”。

这把遏必隆刀实际上就是清朝的尚方宝剑，乾隆曾用他斩过平大小金川不利的经略讷亲，早已蘸过位极人臣之血。但这点把戏早就吓不倒几次被革职几次又复起的老油子琦善了。在琦善的放纵下，江北大营风气糜烂，军官提笼架鸟，士兵忙着给城内太平军走私物资发财，江北大营不仅完全没有困死太平军，反而成了扬州北部的走私经贸中心，热闹得很。琦善最终死在营中，不久，江北大营被太平军燕王秦日纲一举攻破。

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