在《水浒传》中，两位梁山好汉的简历中有“刺配沙门岛”这条犯罪记录，分别是玉麒麟卢俊义和铁面孔目裴宣。他们都是犯了弥天大罪才被发落到沙门岛，可见那里是个很糟糕很可怕的地方，相当于鬼门关、人间地狱。

沙门岛到底在什么地方呢？《水浒传》和《宋史》都提到它在山东登州府。《读史方舆纪要》也有记载，说它在登州“府西北六十里海中，海舟行者，必泊此避风，五代时，置沙门寨。”《中国古今地名大辞典》说得更明确，“沙门岛，在山东蓬莱县西北六十里。”

宋代登州府即今山东省蓬莱县，进一步探寻可知，沙门岛就是如今该县西北海域中的长岛。

史载，自宋太祖建隆三年起，开始将犯人刺配沙门岛。此外，通州岛（今上海市崇明岛）和琼州（海南岛）等海岛也是宋代发配发人的地点。

为什么要把海岛作为发配犯人的去处呢？

一是为了革除西北边防的积弊。宋朝初年，沿袭五代以来的旧制，把犯人都发配到西北边陲，结果这些犯人一有机会就开溜，逃亡到塞外成了流寇，这些流寇有的就被回鹘等部收编，成了他们的爪牙，从而削弱了宋朝边防力量。宋太宗觉得不能再养虎为患，下令该流放的犯人，不再往秦州、灵武、通军军等西北边防送，而是发配到南方，以沙门岛、通州岛、海南岛三地为主。

二是为了强强对重罪囚犯的管制。这三个海岛通常离大陆比较远，只要管死岛上的船只，海岛就无法自由出入，成为与世隔绝的禁区，犯人们插翅难飞。

三是可以补充海防兵员。宋代时，航海技术已达到一定水平，开发海岛具有了一定的现实性。宋朝已建立了初具雏形的海军，犯人们可以成为海防兵员的补充和后勤。

管理沙门岛的长官称为监押，是岛上的总负责人。他不但要受提点五岛使臣察举，还要受朝廷派出的京东路提点刑狱使辖制。

那么，都是一些什么样的囚犯就发配到沙门岛去呢？

据《宋史·刑法志》记载：“犯死罪获贷者，多配隶登州沙门岛。”这些囚犯大多数是犯事的农、工、商等普通百姓，但也有一些获罪的官员。如《宋史》中提及不少刺配沙门岛的官员，诸如腐败受贿的贪官、办事不力的检田使、行医无方的御医、工作失误的天文术士等。

如何对沙门岛上的囚犯进行管制呢？

这些囚犯在受审地就已经在脸上被烙上了“刺配沙门岛”等字样，长达七寸左右。到了沙门岛，就被岛上的驻军昼夜监禁着。此处的驻军属于水军编制，配有一定数量的船只。宋景佑三年前，竟发生了囚犯盗船逃跑事件，惊动了朝廷，此后对船只的管制就严厉多了。

到了宋庆历三年，登州郡守郭志高，上书奏请增派三百名水兵专门戍守沙门岛，并配置当时速度最快的刀鱼船，以便加强对罪囚的管制。

囚犯们到了沙门岛，每天者要服工役，而且很任务很重。《读史方舆纪要》载：“乾德元年公元年，女真国遣使献名马，命益蜀登州沙门岛民税，令专治船渡马。”可见，沙门岛囚犯所服工役主要是指是养马、造船等事务。

那么，为什么在当时的囚犯看来，沙门岛就是人间地狱呢？

这方面史籍上记述并不算多，有据可查的是《宋会要辑稿》的一段文字，可以管中窥豹，就已实在让人触目惊心。据称，宋嘉佑三年，京东路转运使王举元向仁宗皇帝报告说，发配到沙门岛的犯人，“如计每年配到三百人，十年约有三千人，内除一分死亡，合有二千人见管，今只及一百八十，足见其弊。”

按王举元的说法，在当时的刑狱体系中，犯人死亡率达三分之一，即33%左右尚属可以接受的范围，而沙门岛死亡率竟高达94%，实在是于过于惊悚了，让人难以置信。

其实，这并非虚妄之词，有其他史籍可以提供佐证。如在官修的《宋史·刑法志》中，有一处提到刺配沙门岛的罪囚“至者多死”，另一处说广南“春州瘴病之地，配隶至者十死八九”，即死亡率高达80-90%。

那么，到底是什么原因造成沙门岛犯人的死亡率居高不下呢？

最主要的原国是缺囚粮。沙门岛的供粮实行自给自足制，由岛上的80多家岛户供给。一开始，发配来的囚犯人数不多，囚粮供给还跟得上。后来，各地索要的送囚名额越来越多。审刑院将此岛额定刺配人数由200人，增加到300人还远远满足不了各地的需求。送过来的犯人大量增加，狱卒人数也必须与之匹配，于是岛上人满为患，岛户们有限的粮食产出根本无法不够分，遭殃的当然是囚犯，于是成批饿毙。有关官员多次上书奏报朝廷，但从未真正得到解决。

囚犯死亡率高的另外一个原因是沙门岛的监押条件太差。大量囚犯挤在窄小破陋的监房中，而且根本谈不上医药条件，一旦发生传染病，就会迅速蔓延，造成大量囚犯病死，有的病囚还没咽气，就被扔进海里活活淹死。

由于粮食严重匮乏又无医无药，沙门岛只能残酷地演绎着弱肉强食的丛林法则。那就是让岛上的犯人始终保持在二百人以内，否则就都没法生存。因此不管配来多少犯人，超过岛上的承受范围就要淘汰掉。狱卒们为了维持这一局面，甚至会将健康囚犯以各种手段迫害致死。

是以在《水浒传》第17回，当济州府尹听到梁中书派来的人以“请相公去沙门岛走一遭”这句话时，竟吓得魂不附体。为了让手下的刑警总队长何涛尽快破案，也来了个上行下效，只给他十天期限，还在他脸上刺下“迭配……州”字样，进行施压。

济州府尹心里很清楚，刺配沙门岛就等于进了鬼门关，真要走到那一步，死也要拉个垫背的。（老王不卖瓜）