建安二十五年（220年）正月，一代枭雄曹操去世，到死都只是魏王的头衔，没有篡汉称帝。但曹操篡位之心早已昭然若揭，坐实了汉贼之名。建安十七年（212年），曹操欲进爵国公、加封九锡。荀彧劝谏：“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，这一席话让曹操明白荀彧是汉之忠臣，不能为自己所用了。于是赠给荀彧一个食器，荀彧打开，见器中空无一物，知食禄已尽，遂迫服毒自尽。

荀彧是辅佐曹操的左膀右臂，在曹操崛起的过程中起到了重要作用。曹操征讨徐州陶谦时，陈宫、张邈伙同吕布叛变，兖州郡县大都望风归附。只有荀彧、程昱和夏侯淳三人为曹操守住了一块立足之地。官渡之战时，曹操粮草不济，准备退守许都。是荀彧站出来反对退兵，曹操才决心与袁绍展开决战。可以说如果没有荀彧，即使曹操能够成就大业，也要走不少弯路。刚开始曹操也确实把荀彧看作做自己人，但慢慢的二人就形同陌路了。因为二人不是一路人。

荀彧出身颍川荀氏，汉末颍川人才济济，汉末四大家族（汝南袁氏、弘农杨氏、颍川荀氏、颍川陈氏）颍川占了两家，足见此地教化之盛。在耳濡目染之下，荀彧成为了一个典型的士大夫。对他而言，辅曹是真，扶汉也是真，辅曹是为了扶汉。因而在曹操草创之时，荀彧忠心辅佐，希望曹操能匡正天下。但当曹操要篡夺天下时，荀彧坚决的站在了对立面。

曹操是宦官之后，其父曹嵩（一说本姓夏侯）为中常侍曹腾的养子，灵帝时官至太尉。曹操虽为宦官之后，但他明白要想混的好就要押对宝。宦官虽手握大权，但跟着宦官混绝无前途，还是要跟士大夫们打成一片。于是曹操向士大夫递上了投名状——反对宦官。

《三国演义》有曹操刺董卓，然而真正刺董的是伍孚。不过东晋人孙盛在《异同杂语》中载有曹操行刺宦官张让的事，被发现后，曹操在众卫士围攻之下越墙全身而退，功夫实在了得。曹操任洛阳北部尉时，皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父蹇图违禁夜行，曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。此举惹恼了蹇硕，靠着其父曹嵩的关系，曹操才免于灾祸。

建宁元年（168年），窦武、陈藩谋诛宦官失败被杀，宦官们借机扩大事态，将同情陈蕃、窦武的人诬为“党人”，大肆搜捕，是为第二次党锢之祸。曹操毫不畏惧，顶风作案为窦武、陈蕃等人上书鸣不平，但没有被汉灵帝采纳。

黄巾起义爆发后，曹操被任命为骑都尉统领羽林骑兵，讨伐颍川的贼寇，因战功被任命为济南相。中平五年（188年），灵帝设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉，跟中军校尉袁绍混在了一起。董卓进京后，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出洛阳。到陈留后，曹操“散家财，合义兵”，号召天下英雄讨伐董卓。

关东诸侯会盟酸枣后，聚兵十余万，推举袁绍为盟主，做出要与董卓一决高下的架势。但诸侯们也就做做架势了，根本不关心汉室危亡。虽手握雄兵，却只顾着勾心斗角，反倒是军力薄弱的曹操、孙坚主动出击董军。曹操行至荥阳汴水，被董卓大将徐荣击败。其间曹操失掉坐骑，而董军追袭甚急，堂弟曹洪把坐骑让给曹操，曹操推辞不受，曹洪说：“天下可以无洪，但不可无公！”曹操翻身上马，才得以逃出生天。曹操逃回酸枣见诸将整日饮酒作乐，十分气愤。独自出走，带着夏侯惇到扬州募兵。

电视剧《三国》里刘关张参加讨董联盟斩华雄后，曹操携酒肉前去犒劳。曹、刘二人在喝酒时有一番争论，曹操认为汉家已经烂泥扶不上墙，应当大破大立，建立新政权。而刘备则认为天下动乱不是因为汉家残破而是人心丧乱，当务之急不是夺取天下而是收取民心，安定汉家社稷。

《三国》所演绎的虽非真实历史，但曹、刘两个人确代表了当时天下人的两种观点，刘备的观点更符合天下民心。在士大夫和平民看来尽管有宦官专权和黄巾起义，但汉家天下还有希望，只要诛杀宦官即可，但董卓进京打破了这个希望。董卓挟持天子、侵夺天下的行为很快被各路豪强效仿，人人都想争天下，这就是刘备所说的人心丧乱。群雄并起，竞相逐鹿，一个稳定的社会秩序不存在了，天下也就大乱了。

讨董之前，曹操的观点向士大夫们看齐，也曾认为汉室可扶。为匡扶汉室，险些战死沙场。但在汴水战败以后，曹操选择了认清现实，汉室已不可扶，不如再造天下治世。

许邵曾评价曹操“治世之能臣，乱世之奸雄”。曹操也曾年轻过，也曾热血过，也曾与荀彧这样的士大夫一样，积极投身于除宦官、兴汉室。曹操在济南相任上时，当地“政教大行，一郡清平”，无愧于“治世之能臣”。但在天下乌鸦一般黑的东汉末年，一郡之地、一时清平又能起多大作用？曹操由能臣变为汉贼。不是曹操变了，他一如年轻时那样心怀广济天下之志，在他的治理下汉末以来的民生凋敝得以恢复，天下也由乱入安。而是时代变了，汉室将倾，曹操扶汉的希望不复存在，唯有大破大立才能救万民于水火。

曾为汉臣，后为汉贼，曹操还是当初的曹操，只是汉朝早已不是曾经的汉朝。

作者：汉唐归来

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