公元1683年，清朝康熙皇帝收复了被郑氏家族占据了20多年的台湾岛。如果从清朝入关开始计算，郑氏家族对抗了清朝将近40年。其中依靠台湾岛与清朝对抗了20多年，那么，郑氏家族到底拥有多少军队，为何能够对抗强大的清朝呢。其实郑氏家族控制台湾之后，根本没有多少军队，其最大的依靠就是大海。如果没有大海的阻隔，郑氏集团根本无力对抗清朝。

郑家集团总计只有3万多军队，在澎湖一战就损失了将近2万，而且最大的优势水师也消耗殆尽。在根本无力抵抗的情况下，郑克爽决定开城投降。其实郑克爽还是一个孩子，真正掌握实权的是权臣冯锡范。顺便说一句，在郑氏集团投降之后，明朝最后一位王爷朱弘桓选择了自杀。其实这位王爷明白即便跟随郑家投降，康熙皇帝也不会放过自己。在平定了郑家集团之后，康熙皇帝下一个目标就是西北准噶尔部。

在明朝统治的末期，李自成率领农民军攻入了京师，明朝崇祯皇帝自杀。当时，镇守宁远地区的吴三桂，在山海关投降了清朝。既然投降了清朝，就肯定需要投名状。因此在清朝南下的过程中，吴三桂充当了开路先锋的作用。顺便说一句，李成栋在这方面和吴三桂差不多。西南地区是南明政权最后的根据地，吴三桂率领军队一路追击。最后，在缅甸境内追杀了明朝永历皇帝朱由榔。但是西南地区并不稳定，南明的残余势力仍然蠢蠢欲动。

接下来的事情大家都清楚了，吴三桂与李自成开始了鏖战。虽然吴三桂的军队战斗力强，但在人数上比较少。随着战役的发展，吴三桂逐步顶不住了。到了这个时期，多尔衮命令清朝军队全面出击。李自成的军队已经是疲惫之师，战斗力远不如清朝骑兵。而且之前没有与清军打过仗，根本不了解清军的作战套路。在清朝军队的冲击下，李自成的军队大败亏输。在撤退的过程中，李自成杀掉了吴三桂的父亲吴襄。崇祯皇帝的三个儿子失踪，谜一样的朱三太子开始出现。

吴三桂发动叛乱十分突然，清朝方面根本没有准备。在很短的时间里，吴三桂迅速占领了贵州、四川、湖南、广西等地区，再加上大本营云南，吴三桂几乎控制了整个西南地区。但这已经达到了吴三桂的极限，吴三桂已经无力继续进攻其他地区。在占领湖南之后，吴三桂明显开始了战略防御。自己军队的能力有限，而且吴三桂已经60多岁了，没有那么大的野心。估计吴三桂还幻想着朝廷招安，他忽视了年轻了康熙皇帝。

除了自己没有雄心以外，吴三桂的内部也有其他的问题。吴三桂的那些部下，虽然都听从吴三桂的命令。但这些部下都有自己的小算盘，为了保住高官厚禄可以铤而走险。但继续北上存在很大风险，这些部下们也不会同意。吴三桂的内部并不是铁板一块，很多将领都是墙头草。最典型的就是陕西的王辅臣，这位老爷子在清朝和吴三桂之间来回摇摆。最后清朝给出的价格更高，王辅臣直接倒向了清廷方面。

吴三桂原本只有10余万军队，在发动叛乱之后，迅速扩充到了30多万。在不长的时间里，吴三桂已经控制了云南、贵州、四川、湖南等地区，整个西南地区几乎都在吴三桂的手里。面对复杂的局面，康熙皇帝虽然没有料到，但是反应也很快。康熙皇帝看透了吴三桂，吴三桂毕竟是60多岁的人了，野心已经消磨殆尽。在占领湖南等地之后，吴三桂的军队开始进行防御。认真地说，这已经是吴三桂军队的极限。

吴三桂的兵力其实很强，起事前期也是一路顺风顺水，虽然失去了一大批复明志士的支持，仅凭自己手下的兵力，他很快就打到了长江南岸，如果趁机继续渡江北上，把江北各战略要地拿下，吴三桂将占据绝对优势，但正是在这样一个关键时刻，吴三桂选择镇守江南，待观察形势后再做决定，这么一观察就是三个月之久，清朝则利用好这段时间，从全国各地调兵遣将。

由于吴三桂在军事上犯了错误，他的军事攻势持续了几年就停止了。双方在西北、西南、中南、华南相持了八年。公元1678年，吴三桂七十八岁，等不及了，在湖南衡阳匆匆忙忙地登上皇帝宝座，国号大周。可是到这年秋天，他就病死了。

吴三桂开始打了一些胜仗，后来清兵越来越多，越打越强，吴三桂的力量渐渐削弱，处境十分孤立。经过8年战争，他自己知道支撑不下去，连悔带恨，生了一场大病断了气。1681年，清军分3路攻进云南昆明，吴三桂的孙子吴世璠自杀，清军最后平定了叛乱势力，统一了南方。