袁绍在群雄中称得上是实力强大,作者认为他的强大不单是拥有一支庞大的军队,关键的是文武人才济济一堂。从整个汉末南征北战的过程来看,袁绍帐下的武将还算不上第一流,比如他引以为傲的文丑、颜良两个大将,先后弹指一挥间死于关羽的青龙偃月刀下。作者将袁绍文武两厢实力作一比较,便可发现,文的力量要高出武的力量好多。一个军事主帅下的文的力量,主要体现在谋士身上。

所以必须要用手上的笔杆,用脑中的智慧,为主人出谋划策,以安身立命,谋得一份不错的职业,换取荣华富贵。如果还有远大志向的，再建立些功勋,以光宗耀祖。作者认为要实现这一切,得有一个必备的前提:寻到一个真正能相信他们,使用他们,并对他们人格予以尊重的主人，但这样的主人实在太难找了。

他们找到的是外宽内忌的袁绍,作者认为袁绍的外宽,使他们相信自己找对了人,也使他们发挥了一定的才干;同时因为袁绍的内忌,则把他们推进了深渊,有的毁掉了前途,有的送掉了性命,有的转而投靠别的主子却也没有好下场。他们起先把袁绍想得不错,把前程想得很美,但现实和他们想的相差得很远。

由于性格、三观、为人处事的不同,田丰、沮授、许攸、审配和郭图五人在袁绍手下起的作用不同,受到的遭遇不同,最后的结局也不同。尽管他们都是以悲剧的形式降下了人生的帷幕,但各自的悲剧又大不同,作者说将他们分为三类。田丰和沮授是一类，许攸是一类，审配和郭图又是一类。

作者先来说说田丰和沮授这两人，他们是袁绍的左膀右臂,并且资格非常老。在袁绍的发展过程中这两人殚精竭虑、劳苦功高，出了不少好点子,是有功之臣。他们把自己完全溶进了袁绍的事业中,和袁绍休戚相关,不管在什么情况下,为了袁绍也为了自己,敢于说话,且说真话,不顾主子高不高兴。

田丰的策略要点是建议袁绍直取许都,挟天子以令诸侯,以断绝后患。这些话说如果袁绍听进去了,那么可以帮助袁绍成了霸业,还可以扬了自己的名声。但是有些话说得袁绍恼羞成怒,招来杀身之祸。官渡之战前,袁绍准备与曹操决战,田丰说曹操打吕布刚刚胜利的士气正盛,屡谏不可,被袁绍以“弄文轻武”的罪名打进了大牢。

《三国志·袁绍传》提到作为冀州别驾从事的田丰,就袁绍迁都受阻,曾发表看法说:“徒都之计,既不得遂,宜早图取许都,奉迎天子。如此,行动可托诏令,响号海内,此为上策。如其不然,终为人所擒,虽悔无益。”田丰要袁绍抢在曹操之前,掌握汉献帝,否则将后患无穷，可袁绍听过算过,将田丰的建议抛在了一边。

随军而行的沮授,建议袁绍稍缓出战,待敌粮草用尽,便可以不战而胜,可惜又被袁绍以扰乱军心的罪名关押在军中,说是打胜后与田丰一起治罪。俩人身陷囹圄,仍一片忠心不灭,继续上谏,招来袁绍更大的忌恨。后来大战的结果证明这两个谋土确实有先见之明,但是袁绍气度极其狭隘,不予开释,反赐田丰自尽。

《三国志·袁绍传》说：袁绍战败后,沮授来不及走,作了俘虏,被押到了曹操的跟前。曹操呼道:“授不降,奈为军所执!”曹操与沮授有旧交,戏说:“天隔地远,各在一方,穷途未路,不料今日乃相擒!”沮授率真地说:“袁冀州失策,自取其败而奔北，授智力俱困,宜受擒。”

曹操想要这个出色的智囊,开导说:“本初无谋,不用君计,今天下大乱已有十多年,国家未定,吾当与君共图。”沮授只是说:“叔父、母、弟,悬命于袁氏,若蒙公恩,速死为福。”曹操叹道:“孤若早得君,天下不足虑。”曹操赦免了他,赦免后又给予了厚待。可受了厚待的沮授,没被感化,只是无奈地呆了下来,心仍然在冀州,牵挂着家族。

时间稍长,沮授秘密图谋潜逃回冀州,不知怎么走漏了风声。曹操觉得如果让他返回冀州,必成心腹大患,由是遗憾地将他给杀了。作者认为田丰和沮授他俩的结局早就可以预见的，他俩给一个庸主当忠臣,结果注定是徒然空奋斗一场,最终肯定是袁绍的殉葬品。

再来说说许攸，作者把许攸归为一类，因为他在运筹帷幄上绝对是个智者,注意情报的收集和分析,知己知彼,作出相当正确的判断。官渡之战中,许攸截获曹操的催粮书信,断定曹军已粮草不多,请袁绍分兵二路,一路袭击许昌,一路进攻官渡之敌,使曹操应接不暇,以收成功之效。

但是袁绍对此却不以为然,认为许攸的策略是无稽之谈。许攸仰天长叹:“忠言逆耳,竖子不足与谋!唐朝诗人胡曾的《咏史诗·官渡》,就官渡之战中许攸的作用,作了一首很有意思的诗:本初屈指定中华,官渡相持勒虎牙。若使许攸财用足,山河争得属曹家?

许攸不像田丰那样执着,有道是“识时务为俊杰”,他改换门庭投了曹操,并为曹操出了烧毁袁绍乌巢粮仓的奇谋。曹操攻打审配主守的冀州,许攸再献水淹之计。不过作者认为许攸虽然智商非常高，但是却没有情商。

冀州得手后,许攸自得意满，他把胜利归功于他的计谋,暴露出文人得意而骄的浮夸相,先向曹操炫耀,再向许褚炫耀。许褚是个纠纠武夫,无法容忍他的浮夸,一剑砍下了他的头颅。

最后再来说说审配和郭图，他们被作者归为一类，因为他俩的智谋无可非议,但都是顾小局而失大体的人。袁绍生前议立接班人,郭图主张立长子袁谭,审配坚持立幼子袁尚,争得不可开交。袁绍死后,这俩人无视曹操虎视眈眈的形势,各自拥着自己的主子大打出手,严重地削弱了袁氏的整体力量,使得曹操有了可乘之机。

作者认为郭图和审配打着各位为其主作做借口,来达到自己一人之下万人之上的目的,可惜到头来,既为不了主,也为不了己。虽然这两人后来在抵抗曹操的围攻时,为主人战到了最后一刻。郭图阵亡于军前,审配被擒宁死不降,死得壮烈是壮烈,不过意义不大,是鸿毛,不是泰山。