中国近代史是从道光皇帝开始的，道光是清代唯一一位以嫡长子身份继承皇权的皇帝，历史上对于道光唯一正面的评价就是“恭俭之德，宽仁之量”（清史稿）。但实际上道光却是一个最无能的皇帝，清史大家孟森先生对道光评价是：“宣宗之庸暗，亦为清朝入关以来所未有”。孟森的意思就是，道光皇帝的“识人不明”，一个是选太子，一个是对宰相的选择和任命。尤其是对穆彰阿的问题上，就充分说明了这一点。

郭佳·穆彰阿，字子朴，号鹤舫，满洲镶蓝旗人，嘉庆朝进士，在清朝满洲官员里，穆彰阿是少有通过进士正途步入官场的人。历任庶吉士。穆彰阿在任刑部侍郎，因一日之内呈上二十多件斩立决的奏本，被嘉庆认为积压案件，直接贬为光禄寺卿（厨子头），后来仅仅就靠熬资历当上了礼部侍郎。就这样一个碌碌无为的官员不知道怎么和道光对上眼了。就此开始了穆彰阿在道光一朝执掌朝纲30年。

应该说，穆彰阿是有真才实学的。但他并不是一个书呆子，相反他相当的聪明机智，也极具野心。公元1820年，嘉庆帝驾崩，道光继位，道光一登基就罢免托孤老臣，换上了自己的亲信。39岁穆彰阿就此正式挤入帝国的核心圈子。道光元年，穆彰阿被任命为总管内务府大臣，开始了政治上的狂飙猛进，道光三年，左都御史，而后，理藩院尚书并署理漕运总督，工部尚书。46岁的穆彰阿进入军机处成为军机大臣。道光十六年，穆彰阿晋升文华殿大学士，成为内阁首辅、领班军机大臣。一举拿下了道光朝大清第一权臣的名号。道光一朝政治昏庸，官场腐败，对外无能，社会浮夸成风，这和穆彰阿主政有着莫大的关系。

道光为人守旧，朝里满汉两位宰相，汉相曹振庸是“多磕头，少说话”，穆彰阿则是结党营私，欺上瞒下。大清朝政治萎靡不振，官场多为无能之辈，在禁止鸦片的问题上，更是首鼠两端，构陷林则徐。有这样的君臣在位，道光能打赢鸦片战争那反而奇了。穆彰阿此人之所以能操纵权柄三十年，就是利用了自己当考官，担任乡试、会试、绩效考核等考官的身份，将科场新科进士网罗到自己的羽翼之下，形成了清朝史上最大的派系“穆党”。门生故吏遍於中外，知名之士多被援引，日后大名鼎鼎的曾国藩就是“穆党”出身，不过是曾国藩日常谨慎，没有被咸丰认作“穆党”。

此时的穆彰阿深受道光皇恩宠，门生故吏遍及朝野，跺一跺脚朝堂震动，动一动嘴百官匍匐。而此时大清却因为鸦片战争，已经成为一个衰落的帝国，作为军机首席大臣，当朝宰相，穆彰阿没有肩负起作为宰辅应有的责任，也没有承担起一个政治人物应该有的担当。为此东阁大学士王鼎痛恨穆彰阿投降误国，痛恨他残害忠良，上书后自缢死谏。但此事被时任军机处章京陈孚恩给压了下来。他对王鼎之子王沆威胁利诱，拿到王鼎的遗书后亲自“改草遗疏”，随后把王鼎的原疏交给穆彰阿向穆邀功。最后的结果就是，道光并不知道王鼎尸谏。此时太平天国已经起事。穆彰阿对此浑然不觉。

有道是一朝天子一朝臣，穆彰阿虽然得宠于道光，但却被当时的奕詝所厌恶穆彰阿。公元1850年2月25日道光驾崩，奕詝为皇太子，穆彰阿成为托孤大臣，奕詝登基后就是咸丰皇帝，此时对于咸丰而言，灭掉穆彰阿巩固皇权就成了咸丰登基后最大的信念。如果不除去此獠，晚上他是无论如何都睡不着觉的，更关键一点，穆彰阿与奕訢关系亲厚。道光驾崩不到2个月，在4月11日，大理寺卿的倭仁上了一道《应诏陈言疏》的折子，直接弹劾当朝首席军机大臣，托孤重臣穆彰阿。此后弹劾穆彰阿的折子如雪片一样，12月1日，咸丰将穆彰阿革职罢相，其“从宽革职，永不叙用”。咸丰皇帝的诏书一下，“天下称快”，可见穆彰阿的罪恶之甚。

处理穆彰阿成为咸丰登基后做的第一件大事。也是第一件最得人心的举动，为自己捞到了一笔丰厚的政治资产。1853年穆彰阿通过向朝廷捐纳钱物以补充军饷，被恢复五品顶戴。穆彰阿的晚年生活过得凄凄惨惨。失事之后，鬼影子都看不到一个。而曾国藩偷偷地去看望过穆彰阿几次，让穆彰阿很是感动。穆彰阿在临死之前写了一幅字送给曾国藩。上面只有8个字：“好汉打落牙和血吞”。咸丰六年，穆彰阿病逝，终年七十五岁。其子萨廉在光绪朝官至礼部侍郎。

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