1853年，对清朝第七位皇帝咸丰来说是胆战心惊的一年。就在年初正月，兴起于广西紫荆山的太平军已经攻破了江南第一重镇南京，并开建新朝。随后的消息让咸丰更加震惊：太平军定都后兵分两路。一路以李开芳、林凤祥为首，挥军北上，攻击河南、河北，直捣清朝都城；一路以翼王石达开、胡以晃、秦日纲为首，溯江而上，攻击安徽、江西、湖北、湖南。熟读历史典故的咸丰帝得到军报后，不觉地有种朱元璋北伐灭元的感觉！

咸丰帝很不解，就在去年6月，前线还传来了江忠源在蓑衣渡的捷报：“其时所毙贼尸，蔽江而下，衡湘之人皆见之”、“蓑衣渡之战，贼尸蔽江，自焚其船，遗其辎重妇女，仓皇东奔、为贼从来未有之败”。不过，清朝将领并没有将蓑衣渡战斗的全部战况上报。最真实的情况是，如果清军刘长春、和春及时配合，在蓑衣渡东岸按约截击，太平军将全军覆没。其实，咸丰帝还不知道的是，清军消灭太平军的机会不止一次。不过，清朝将领内部的尔虞我诈却葬送了清军兵勇的战斗成果。说起来，这还要推溯到太平军起事之初。

金田起义之前，太平军发布团营令。而后，除凌十八部遭受清军堵截之外，其他3万余起义军都已到达金田。1950年12月25日，距离起义不到半个月。太平军连续击溃围剿清军，取得了思旺之战、金田之战，迎回了洪秀全，重创了清军。随后，太平军起事后首次作战爆发，是为“牛排岭之战”。

当时，3万余太平军占领大湟江口，洪秀全总部设立在距离大湟江口不到5里的石头脚村。清军各地兵勇陆续开到后，集合了1万多人。他们分两路攻击太平军：东路向荣指挥，经平南县绕道鱼鳞塘，马鹿岭；西路军防守浔江江面，堵截太平军逃窜之路。2月18日，清军发动攻击，太平军分两路迎战，击败向荣。随后，太平军打算正面突破向荣防线东走，不料清军运来了大炮，太平军伤亡惨重。

于3月10日深夜拔营西走，经新墟、金田村过风门坳、古林社进入紫荆山。12日，太平军走出紫荆山西大门猪仔峡，进入武宣东乡。清军得知太平军西走，急忙挥军追击，于19日追上太平军。三里墟之战，太平军虽大胜，却担心被围困在武宣，不得不突围北走，来到象州中坪，尾随而来的清军再次将太平军合围。中坪之战，太平军再次击败清军。此时，太平军食盐、硝烟基本断绝。6月25日，太平军孤注一掷，集中精锐攻击清军大营，战事不利。于是，未冲破清军堵截的太平军转而掉头返回紫荆山，此时已经是7月2日。

战事发展到7月份，太平军虽然屡战屡胜，却因为军需不足，面临被清军困死的境地。当时，太平军完全被清军压制在紫荆山中。好在，紫荆山山势险峻，唯有东口风门坳、西口猪仔峡两条通道，降低了太平军的防守难度。虽然如此，清军在咸丰的催促下，还是发动了进攻。风门坳—新墟方面，清军乌兰泰部分四路猛攻，一度攻破太平军新墟防地。黄昏，太平军援兵开到，清军被击溃。猪仔峡方面，太平军依靠地利，顺利地阻截住了向荣的正面部队。谁知，向荣另一只部队却趁浓雾绕过了猪仔峡。霎时间，猪仔峡的太平军面临着腹背受敌的险境。

8月15日，太平军放弃猪仔峡，固守紫荆山最后一道屏障风门坳。28日，向荣经紫荆山猛扑风门坳，太平军硝弹用尽，遂放弃风门坳，退守新墟。此时，太平军完全被清军驱赶到了不足一公里的平原地带，他们唯一能做的事情就是就地挖掘战壕。当时，向荣已经知会乌兰泰南北会攻，但乌兰泰妒忌向荣功高，不愿发兵配合。向荣见状，便独自发兵。太平军绝地反击，向荣军大败。9月11日，太平军就着战胜的锐气，顺利突围，钻进了鹏化山区，并从容攻占永安，进行了历史上有名的“永安建制”，完成了起事以来的第一次蜕变。