十九世纪末的大清国风雨飘摇，义和团运动风起云涌。国外宗教势力大举渗透，引起清政府和民众不满。教徒与民众矛盾激化，慈禧想借助大刀长矛的御林军和狂热的义和团力量绞杀国外势力，引起国外势力强势反弹。于是就有了慈禧向世界最强的18国发战书“宣战”和接下来的“八国联军”进北京，火烧圆明园。之后有四国联军进保定进行了“疯狂报复”活动。

1898年5月18日，驻保定的董福祥部清军与北关天主教堂发生冲突，法国神甫杜保禄被胖揍一顿。在法国公使干预下，杜保禄提出以北关教堂与旧清河道署互换。于是，自6月9日开始法国人在保定市核心地段开始建造了漂亮的西式天主教堂。

1899年，义和团在保定发展团民，日盛一日，保定青年女子组织红灯照。保定官府虽然发布了禁止义和团的告示，但收效甚微。3月20日，清苑义和团联合附近村庄团众 2000余人，手持大刀、木棍攻打了姜庄教堂；4月29日又占领了涿州城。清军赶来镇压，被团民击退，吓得知州自杀。同时，义和团拆毁铁路10余里，致卢保铁路中断。

5月7日，在保定建教堂的法、比工匠30余人想到天津避难，不料途中遭义和团截击，死4人，失踪6人。5月8-9日，刚建好的三座教堂被烧。官府上下惊惶至极，于6月2日急命李鸿章为直隶总督兼北洋大臣北上，授以全权大臣与各国议和。

7月21日，八国联军攻占北京。慈禧太后、光绪帝逃往山西，文渊阁大学士荣禄、户部尚书崇绮逃至保定。8月10日，崇绮在莲池书院万卷楼吓得竟然自尽了。

8月16日，荣禄下令直隶各军不得抗拒八国联军，反而命直隶地方各官镇压义和团。闰8月19日，法军由天津进犯保定。22日，英、法、德、意四国军队侵占保定，开始了报复性烧杀抢掠：永宁寺、莲池被抢劫、焚烧，并破坏了保定城门及城墙之一角。8月26日，四国联军在保定设联军公所。9月3日德兵进犯顺平县；9月7日英意军开往北京进行谈判。

据《顺平县志》记载，西五里岗村解某于3月间率众攻南街德国人的天主教堂。9月3日德兵进入县境，杀害知县、典史、外委等官员，县署公文案卷全部焚毁。西赵家庄和东五里岗村亦付之一炬。直到翌年4月26日，德军才退出县境，当年就开始流行瘟疫。

1900年9月15日，驻保侵略联军组成军法处，按“大清律”在总督署宣布总督廷雍等3人有罪，在城东南角的“凤凰台”枭首。拘按察使沈家本，捕解道员谭文焕至天津，枭首示众。英、法等国侵略军，强迫当地官府交罚银10万两，没收训银16万两，迫使城关民众交罚银4万两。

1901年9月17日，心力交瘁的李鸿章病死，命袁世凯署理直隶总督兼北洋大臣。目睹了列强的暴行，使袁世凯感到了强烈的使命感，于是9月27日就开始在保定编练新军，在保定东关建兵工厂。1902年4月18日创办北洋陆军将弁学堂，师范学堂，直隶农务学堂等机构。