刘恒，汉高祖刘邦的第四个儿子，出生于薄姬是吴人，秦末，魏豹自立为王，纳薄姬为妾。楚汉战争开始时，魏豹被韩信和曹参打败，成了俘虏。她被发配到织布房织布。当刘邦看到薄姬有些姿色时，就把她列入了后宫。她在第五年(前202年)生下刘恒。汉高祖十一年(196年)，刘邦率兵平定了陈豨的叛乱，在晋阳立年仅8岁的刘恒为代王。

刘邦的旧臣陈平和周勃在吕后死后，携手诛灭了吕氏势力，然后商议由谁来继承皇位，他们觉得刘弘不是惠帝的后代，不符合皇位继承的法统。最后，他们相中了宽厚仁慈名声较好的代王刘恒。于是派出使者去接刘恒赴长安继承皇位。刘恒见到使者，开始并不是很高兴，相反，这使他起了疑心，他的下属臣子们也意见不同，有的认为是一个阴谋，有的则分析说不会有假。为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中步步小心，深怕再次被困而死。一是派舅舅薄昭先去打听长安城内的虚实，二是在距长安城五里的时候，派部下宋昌去探察先进城。最后，小心翼翼的终于在群臣的扶持下安全继位，住进了未央宫。

因为不容易得到皇位，文帝首先任命自己的心腹守卫皇宫和京城，从根本上保证自己的人身安全。然后，使他成为皇帝的功臣们都有奖励和封爵，被吕后谴责的刘姓王的爵位和封地也被恢复。与此同时，跟随父亲刘邦开国的功臣也受到了嘉奖和奖励。这些措施巩固了文帝的皇位。

除了通过拉拢来巩固权力，打击重臣也是非常有效的措施。这一方面主要是对大功臣周勃的处理。由于周勃对建立文帝的贡献，每次上朝，他总是一脸傲慢，似乎不把文帝当回事。文帝对他比较客气，经常目送他离开。一些大臣劝文帝不要对周勃这么客气，这有损君主的身份。此后，文帝的神色变得越来越严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的下属及时提醒他：小心，功高盖主，引火烧身。周勃清醒了，突然醒了过来。于是他辞去了右丞相。文帝很快就答应了。

因为陈平的死，文帝任命他为宰相，但仅仅十个月后，文帝借口诸侯赐封为诸侯，免去了他的职务。当时很多诸侯都住在长安，给京城的粮食供应增加了不少负担。于是，文帝下令诸侯住在自己的封国，即使朝廷准许留在京师，也要把儿子送到封国。然而，许多人找到各种借口留在首都，这使文帝非常生气，于是他要求宰相周波带头以身作则，解除了他的文帝又任命他做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。

某一天，有人报告说周勃经常穿着盔甲在家，有谋反之心，文帝立即逮捕了他。周勃很快通过他的舅舅薄昭向文帝说明了真相：被免去丞相后，他害怕被抓，所以他的家人有所防范，但没有叛逆之心。经过重新调查，文帝没有发现周勃谋反的事实，所以他释放了他。比起封建时代的很多皇帝，文帝真的很宽容。

文帝晓得自己在汉室没有强大的政治基础。一些皇族认为他是摘桃派，只靠一帮元老大臣的支持才登上皇位。他面对的是日益壮大、日益霸道的诸侯王势力，所以他的首要任务是采取恩威并用的两手策略来巩固皇权。

汉文帝除了保留旧诸侯，还建立了若干新诸侯。同年十二月，前赵王刘友之子刘遂被立为赵王；徙封原琅邪王刘泽为燕王。后来刘遂的弟弟刘强被封为河间王；朱虚侯刘璋是城阳王；牟侯刘兴居是济北王；立皇子刘武任代王，后迁徙为淮阳王，后迁徙为梁王；封刘参为太原王；刘揖为梁王。

刘恒即位三个月后，文帝根据大臣们的建议，立长子刘启为太子。这样，从汉高祖开始，预设太子就成了汉家的习俗。三月，窦氏被立为皇后。

因为汉朝大力推行无为政治，对封建领主势力的恶性发展起到了催化作用。诸侯坐大，形成“尾大不掉”之势，必然导致刘宗室内部皇权与皇权划分的尖锐矛盾，这种矛盾自文帝即位后愈演愈烈。文帝三年(前177年)，济北王刘兴举造反，开创了王国武装反抗汉廷的先河。文帝派兵镇压，叛军瞬间崩溃。刘兴举被俘后自杀。

仅仅三年后，淮南王刘长再次举起了反叛的旗帜。但还没行动，就被发现了。文帝派人召刘长入京，然后罢去封他的爵位，把他送到蜀郡。途中，刘长绝食而死。

贾谊建议的两次叛乱虽被平息，但汉初诸侯王势力的恶性发展，实际上成为反对中央朝廷的割据势力。贾谊的解决办法是“多建诸侯国而无其力”，即分割诸侯国的势力，以达到中央集权的目的。

直到文帝十六年(前164年)，齐国的刘则去世，没有留下子嗣，文帝把最大的齐国分成了六国。立刘长三子刘安、刘勃、刘赐为王，将淮南一分为三。贾谊提出的建立若干诸侯的建议，至今只得到实施，但皇权与王权的矛盾并没有得到根本解决，分权与集权的问题依然存在。由于文帝对同姓诸侯基本采取姑息政策，导致了景帝时期的吴楚七国之乱。

刘恒亲力亲为，勤俭治国，最终创立了“文景之治”。元末七年(前157年)六月初一，汉文帝在未央宫去世，享年47岁。群臣上庙号为“太宗”，谥号“孝文皇帝”，同年六月七日，诸侯葬于巴陵。