1928年，当时正值北伐革命时期，中国大地被笼罩在战争的阴霾之中，四处都是因战乱而颠沛流离、居无定所的穷苦老百姓。就在一片民不聊生的黑暗之中，一个震惊的消息被披露了出来，驻扎在河北遵化一带的军阀孙殿英，以军事演习为名将早已经宣布退位的清王室的祖坟——清东陵给盗掘了。当时，寓居在天津的逊帝溥仪得知此事之后痛哭流涕，当着临时摆设起来的灵堂发誓，不报此仇绝非爱新觉罗子孙，而那些清朝的遗老遗少们也奔走呼号，在纷纷捐款修葺清东陵之外，不断呼吁民国政府对孙殿英施以严惩。

自古以来，挖坟盗墓行为就不被历代王朝容忍，被列为极大恶之一，基本上被抓获后都判处极刑。但是，清东陵盗掘事件发生之后，民国政府虽然名义上成立了调查委员会，准备在对事情的来龙去脉调查清楚后，做出公正合法的判罚。可是，一段时间过去了，民国政府的调查行动却是雷声大雨点小，最终竟然不了了之。根据有关资料披露，孙殿英在盗掘皇陵之后也觉得事态严重，于是乎急忙拿出一部分金银宝货层层打点，但是很多民国政府高官要员都拿了孙殿英的好处（赃物）。

后来，在盗掘皇陵事态逐渐平息之后，孙殿英却大言不惭地跳了出来，为其实施盗掘皇陵的行为找借口。当时，孙殿英说：“清朝杀了我祖宗三代人（孙殿英自称是明朝兵部尚书、辽东督师孙承宗的后人，孙承宗在清军攻破高阳城之时自缢殉国，其家人则被屠戮殆尽），我不得不报仇革命。孙中山先生革了清朝的命，冯玉祥把溥仪赶出紫禁城，我孙殿英没他们那种实力，只有去革死人的命。不管别人怎么说，我对得起祖宗，对得起同胞”。可见，孙殿英为其无耻行径披上了正义的外衣。

当时，孙殿英还狡辩说自己盗掘皇陵并非为自己一人私利，而是通过发陵取宝，是为了丰藏国库，为了天下老百姓的生活。在孙殿英看来，清东陵之中陪葬的这些金银宝货，全是清朝统治者搜刮民脂民膏而得来的，他将这些民脂民膏取出来还给老百姓是天经地义的事情。虽然孙殿英信誓旦旦地这么说，可是清东陵作为宝贵的物质文化遗产却遭到了毁坏，而且孙殿英盗取的金银宝货大多装进了他和那些高管要员的腰包，其中蒋、陈、宋、孔四大家族中人得到的宝物最为珍贵。

当孙殿英为自己狡辩的这些托词传开之后，竟然还得到了不少人的喝彩声。据说，冯玉祥曾特意接见孙殿英，并排着孙殿英的肩膀说：“魁元老弟（孙殿英字魁元），你的这种革命精神着实令我佩服啊，咱们是志同道合的好朋友。不管怎么说，在反对清朝这一点上，咱们是一致的，不过我干的是活的（1924年冯玉祥发动北京政变，废除清室优待特权，将逊帝溥仪赶出紫禁城），而你干的是死的（1928年孙殿英盗掘清东陵）”。