公元1038年,党项首领李元昊自理为帝,建国“大夏”,史称西夏,甚至派使者前往北宋都城汴梁告知。宋仁宗深受侮辱,加之朝廷诸臣主战,随后宋夏第一次战争爆发,结果宋仁宗之战宋军战败,宋朝不得不承认这个事实,于是达成三年战争后达成了议和,史称“庆历和议”,由此边境平静了将近半个世纪,但是宋夏两国的对抗从来没有结束。
宋神宗即位后,任用王安石为相,实施变法,“奋然将雪数世之耻”,不仅财政收入大大增加,在西夏边境的军事实力也大大增强。这是为何呢?一切都源于宋朝强劲的经济实力。宋神宗采纳重臣王韶等人的建议,决心以钱帛收买西夏西部边境的吐蕃诸部,从而达到东西夹击的目的。当时在宋夏边境战场中,宋朝秦凤路、泾原路、环庆路等各处军事重地拥有吐蕃弓箭手十余万人。
当时壕宋可以给大宋士兵配备最优良的武器,并给予极高的薪水,反观西夏军队,就连马匹骆驼都要自己出,甚至盔甲、兵器损坏了都要自己打造。当时的西夏最多只能支撑得起二十万大军,其中又有二十万是临时招募的。而北宋在西部边境的常备军就多达三十万,再加上西部被收买的吐蕃、羌族等部落的雇佣军,无论是装备还是人数都简直是碾压的。
最为重要的是宋朝有钱到可以到处修堡垒,不断蚕食西夏边境,活生生半包围了西夏。公元1097年,宋朝在深入西夏边境修筑平夏城,蕴含着平定西夏之意。当时宋朝有钱到动员数万民工连夜修筑,最终修筑完成。西夏随即进攻平夏城却不克,不久宋朝以平夏城为中心,不断筑城,以城池唯为依托,不断深入西夏境内,西夏彻底转入守势。《宋史》载“夏自平夏之败,不复能军,屡请命乞和。”