自咸丰十一年（1861年）咸丰皇帝驾崩，辛酉政变发生后，由于八位顾命大臣被废，皇帝年幼，在各方势力妥协下，大清国形成了一种“两宫垂帘，亲王议政”的政治制度。同治皇帝的年号，即是取“太后与亲贵共治天下”之意。

垂帘听政的两宫太后，即慈安和慈禧，后者是影响和改写了整个近代中国历史的女人。咸丰皇帝生前，慈安为正宫皇后，慈禧则母以子贵，被封为懿贵妃。咸丰殁后，两人分别以同治皇帝嫡母和生母的身份，当上了太后的角色。

在垂帘听政之初，两宫太后尚能同心同德，任用贤能，垂拱而治，是以清朝得以先后平定太平天国之乱和捻军之乱。然而同治皇帝长大成人后，却骤生变故，年轻暴崩。

因同治皇帝无后嗣，清朝迎立外藩光绪皇帝入嗣。光绪登基后，两宫太后间的裂痕逐渐扩大。光绪七年（1881年），慈安暴崩于紫禁城钟粹宫，死因成谜。

太后驾崩属于国丧，丧仪有一定的规格和制度，加之慈安生前为咸丰正宫，且抚育清朝同治、光绪两代皇帝有功，理应予以厚葬。

然而反常的是，慈安并没有得到理应的风光大葬，甚至连正常太后葬礼的规格都达不到，整个丧仪可谓十分寒酸。清人何德刚在笔记《春明梦录》中记载道：

“孝贞太后大事出殡之日，余入东华门观礼，前导无甚排场，銮舆卫伞扇之外，只见捧香炉者或十人或二十人为一队，分队前行。中夹以衣架脸盆架，错杂其中。其余金银锞纸扎等等，陆续而至，与寻常民间出大殡者无异，但品制不同耳。”

堂堂的大清国皇太后，其葬礼规格竟与普通民间大户人家没有差别，所谓品制不同，也只是棺椁的绣罩等物件可以用皇家的黄色，并没有什么特殊之处。也难怪作为吏部官员的何德刚见此场景，都要大吃一惊了。

如果说慈安葬礼寒酸，还可以用她生前喜欢节俭为理由来解释，那么慈禧太后在之后的举动，却让人更加难以理解。

丧仪结束后，需将慈安的棺椁移送至普祥峪定东陵下葬。已故太后奉安，慈禧和小皇帝光绪理应亲送。然而在正式下葬之前，朝廷却下了一道谕旨，谕旨中称：

“佥称皇太后训政勤劳，实系宗社之重，现在甫报大安，尚未复元，往返长途，复加伤感，于节劳调摄均非所宜。又以朕依侍慈闱，事事仰蒙调护，若暂疏定省，必致昕夕廑怀，亦非颐养之道。”

当时光绪皇帝还小，不能自己做出决断，不送慈安梓宫，自然是慈禧太后的意思。在当时，慈禧确实刚生完一场大病，但其实在数月前便已康复。慈禧自己以生病作为借口，还不让光绪皇帝尽最后一次孝道，可见其对慈安丧礼一事，其实并不太上心。

慈安太后丧礼寒酸，一方面固然是因为她的薨逝太过突然，皇宫没来得及事先筹备，因此丧仪举行得比较匆忙；但更重要的是，正如前面所说，慈禧本来就不想把慈安的丧礼搞得太好。

慈安和慈禧两人出身相似，都是清朝道员的女儿，而慈禧更是为大清诞育皇嗣，立下了大功。但长期以来，慈禧一直以懿贵妃的身份屈居皇后之下，在成为太后以后，不仅处处被慈安压一头，就连亲生儿子同治，都更为亲近慈安这位嫡母。

所以慈安太后去世后，发生丧礼寒酸，帝后不为之送葬的事件，在很大程度上，便是慈禧长年来嫉妒之心爆发的一个体现。