在清末官场中，有一个人非常的矛盾。他出生名门，家教严格，却凶狠残暴；为官时给当地修桥办学，也干着坑害百姓的事情；剿匪无数，得到的不是百姓的爱戴，而是恨之入骨。此人就是陈兆棠。

1859年，陈兆棠出生于一个官宦之家。他的父亲很有名，是晚清最重要的政治人物之一曾国藩属下的幕僚和亲信、后来的山东巡抚陈士杰，可谓是一方大员。在这样的家庭环境下，陈兆棠受到了良好的教育，拥有着较高的学识。

早年的陈兆棠还算正常，是一个好学青年。他曾经四处游学，遍览天下名山大川，增长了许多见识。然而，就是如此刻苦钻研的人，却多次科举落榜，只能靠着父亲的关系，花了银子才进入仕途。

这一年陈兆棠30岁，终于做上了知县，结果还没等他放开拳脚大干一场，母亲去世，按清制陈兆棠辞官归家，服丧满后复出做了一个小官，结果不久后父亲陈士杰又病逝，他火速回家奔丧，并为父守孝，直到1895年才重入官场。

为官初期，陈兆棠为百姓做了许多好事，带领百姓修桥铺路，兴修水利，同时用自己的官饷捐资助学。《清史稿》记载，陈兆棠在大邑县为官时，其作为让百姓感恩戴德，“五十余里，父老皆泣涕沾襟”。此时的陈兆棠，算得上一个好的父母官。

陈兆棠一生为官，干的最多的事情就是“剿匪”。最开始是因为当地的土匪惹怒了他，于是整备军队，将一个将叫张老光子的巨匪绳之以法，让百姓拍手称快。这只是陈兆棠剿匪的第一步，为了清除匪患，他亲自训练了一支部队，战斗力很高，匪寇每次遇到他们都兵败如山倒，很快陈兆棠就将他做知县的崇庆州地界的盗匪肃清。

不过没过多久，陈兆棠就露出了自己的本性。抓到的匪徒，陈兆棠命令将他们全部处决，同时其家中亲眷，也不分青红皂白杀掉。这种凶狠的行为，渐渐让人对他敬而远之。在当地官场，陈兆棠也留下了“岁杀三百人”的恶名。

后来陈兆棠因剿匪政绩突出被调往广西，在这里，他组建了一支名为“两广棠字全军”的队伍，在广西全境进行剿匪，经历大小70余战，陈兆棠总是身先士卒，悍不畏死，一个文官比武官还凶狠，令盗匪闻风丧胆，广西的匪患遂平，当然，在剿匪过程中，他没少滥杀无辜，引来骂名无数。

离开广西后，陈兆棠来到了广东，官至潮州知府。在这里，陈兆棠走完了自己罪行累累的一生。

因为陈兆棠的恶名太响亮，广东地界的匪徒闻风而逃。找不到土匪，陈兆棠就严令当地的下级官员、地方豪绅寻找，没有的话就把他们抓起来按土匪罪名杀掉。如此一来，为了保命，许多人将贫民和那些只有小罪的小偷等人抓来充数。陈兆棠一律不问缘由，将这些人全部处决，三年时间，竟杀害了3000人，其中大多都是无辜的受害者。

陈兆棠的恶行令百姓对他恨之入骨。武昌起义后，他被愤怒的革命军及百姓抓住。革命军将他绑在竹梯之上，准备处决这位罪孽深重的刽子手。临终之前，陈兆棠道出了“不死于君，不死于国，死于因果”的十二字遗言，对自己的恶行有所悔悟。最后枪声响起，陈兆棠身中13枪才断气，结束了他被人诟病的人生。