在人民解放军的军史上,四大野战军的威名无人不知。从1946年开始到1948年11月,经过两年多的战争,国共双方的实力对比已经发生前所未有的转变,因此各支部队的作战任务和作战范围也不可避免的要做相应的变化。1948年,辽沈战役刚刚开始,九月会议刚刚结束,毛泽东便提出,根据过去两年的作战成绩和整个敌我形势,建设300万人民解放军,并在五年左右的时间内完成,歼灭敌正规军500个旅,歼灭敌正规军、非正规军和特种部队共750万人左右,从根本上打倒国民党是有充分可能性的。
不过,形势的发展比毛泽东预料的还要好还要快,仅仅过了两个月,1948年11月,毛泽东又十分愉快的否定了此前作出的预测和估计,他说:“我军在九月,十月两个月的胜利,特别是东北及济南的胜利已经从根本上改变了敌我形势,我军共歼敌近百万,国民党军现在已经不足300万,而我军则增至300万。因此,我们所做的在五年内左右的时间完成建军300万歼敌500个正规旅,从根本上打倒国民党的估计及任务,因两个月的伟大胜利而显得落后。目前来看,这一任务的完成大概需要再有一年左右的时间即可达到”就是在这种背景之下,统一全军编制和部队番号正式提上毛泽东的议事日程,并很快在全军各部队陆续实施。 1948年,军委颁发了关于统一全军组织及部队番号的规定,这是我军历史上第一次提出整编全国军队的任务。规定指出,根据九月会议关于战略任务更进一步由游击战争过渡到正规战争的要求,军委关于全军组织和部队番号特此作统一规定,通令全军进行遵循。与此同时,将全军各部队按地名划分为四大野战军,即西北野战军、中原野战军、华东野战军和东北野战军。但进入到1949年一月,随着辽沈、淮海、平津三大战役的相继结束,国民党在长江以北的军队损失殆尽,诺大的北部实际已经成为共产党的天下。蒋介石一百万残军纷纷退守长江以南,这样各野战军作战范围必将突破地域的界限,扫平中国的南部,从根本上推翻蒋家王朝已经指日可待。显然,在这种情况之下,先前以地域命名的野战军番号已经不合时宜。1949年,军委下达了关于野战军番号改系列数排列的决定,将原西北野战军改编为第一野战军,中原野战军改编为第二野战军,华东野战军改编为第三野战军,东北野战军改编为第四野战军,至此,庞大的四大野战军已经全部整编完毕,开始横扫全中国。