1941年1月，新四军大部被国民党给围攻，尽管在军长叶挺指挥下奋力抵抗，但突围的仍然是少数，大部皆壮烈牺牲。军长叶挺亲赴敌108师师部谈判，竟被扣押，副军长项英、参谋长周子昆、政治部主任袁国平等皆遇难。1月底，新四军重建军部，陈毅为新四军代军长，由他整编全军，继续坚持抗战。那么，新四军为何是陈毅为代军长？选择陈毅与当初选择叶挺，不是一回事新四军成立之初，是由于国共合作，也受到了国共两党政治斗争的影响。新四军的前身，是中国共产党领导下的南方八省的游击队，选择领导人自然不能盲目，肯定要是自己人。而老蒋也有自己的小九九，为了建立统一战线，双方极大程度上达成共识，才选择的叶挺，这也算是双方妥协的结果。

叶挺是北伐名将，南昌起义时任前敌总指挥兼第十一军军长。在广州又参与领导了广州起义，出任工农红军总司令。由于后来受到李立三、王明的无端指责而决定退出共产党，在国外过了10年流亡生活。在老蒋看来，叶挺已经退出共产党了，不会替共产党办事了，这样可以便于拉拢，将南方红军游击队控制在自己手里。不过中央对于叶挺担任军长还是很慎重的，毕竟叶挺是否愿意恢复党籍或完全受党领导，而不受国民党干涉，是存疑的。后来，叶挺来了一趟延安，最终还是担任了军长。可惜，皖南事变后，叶挺蒙受了5年的牢狱之灾。好不容易在抗战胜利后释放了，却又因飞机失事，而英年早逝。而在皖南事变后，既然撕破脸了，选择新四军的军长，这就是我们自己的事了，因此远没有当初复杂。但选谁合适，为何一定是陈毅？

新四军成立之初，下辖4个支队，1支队司令员陈毅，2支队司令员张鼎丞，3支队司令员张云逸，4支队司令员高敬亭。1939年6月，由于高敬亭被错杀，4支队也一分为二，改编为4支队和5支队，司令员分别是八路军的两大猛将徐海东、罗炳辉。随后，又有了彭雪枫的第6支队。而在新四军重建的时候，还有第一师师长粟裕，第五师的师长李先念，第三师的师长黄克诚，第六师师长谭震林。他们都是在红军时期战功赫赫的名将，可谓是军政皆能，不过与他们相比陈毅优势还是非常明显的。

资历上看，陈毅绝对是老资格了，他参加过南昌起义，和朱老总领导了湘南起义，还是井冈山三巨头之一。红军时期，陈毅是西方军总指挥和江西军区总指挥。这样的资历，在新四军的其他猛将中并不具备。从职务上讲，陈毅除了是支队的司令员之外，还担任过新四军江南指挥部指挥、苏北指挥部指挥，另外他还是军分会副书记。当初在组建新四军时，我党为了加强对新四军的领导，成立了中共中央革命军事委员会新四军分会，中共中央东南分局（后改为东南局）书记项英兼任军分会书记，陈毅则是副书记。粟裕、谭震林以及罗炳辉在之前也都是副司令员，或者是陈毅的副手。黄克诚来新四军的时间太短，他从湘南起义开始就是陈毅的老部下了，而他带的第5纵队，也归华中新四军八路军总指挥部指挥，陈毅则是副总指挥。黄克诚就这样说过：“陈老总您是我井冈山的老领导，我黄瞎子敢不听您的吗？”对于新四军的影响力，恐怕也无人可与陈毅相比。陈毅没有参与长征，是三年游击战争的领导人之一。众所周知，新四军是由南方八省的红军游击队改编的，而陈毅，就是红军游击队的代表人物。像李先念以及黄克诚等将领，其实来新四军的时间都非常短，李先念所部一直到皖南事变后改编，还都是孤悬敌后，和新四军的联系少之又少，李先念和陈毅到解放战争才见面。陈毅在新四军的组建过程中，也起到了巨大的作用，他曾先后在赣州、南昌与国民党地方军政当局进行合作抗日的谈判。后赴湘赣、皖浙赣等游击区传达中共中央指示，动员红军游击队下山整编，期间，还差点被当成叛徒。这也让陈毅在新四军中，有着旁人不可比的作用和影响力。从战略眼光看，新四军组建之初，他和军长叶挺一样，与中央的战略决策不谋而合，并且能够坚决的执行中央的命令，这也是为何陈毅所率的部队，没有受到影响。除了陈毅，还有一位资历同样非常老，他就是担任参谋长兼支队司令员的张云逸。

张云逸参与领导了百色起义，担任红七军的军长。红军时期，担任过中革军委副参谋长兼作战局局长、粤赣军区司令员、红军总司令部和红一方面军司令部副参谋长兼作战部部长等职。他参与领导了新四军的组建和整编，当国共达成合作抗日协议的时候，党中央就派陈毅同志和他分头到南方八省联络我党游击部队，下山整编为新四军。而且，还是他去澳门，邀请叶挺出来担任新四军军长。新四军成立后，张云逸任新四军参谋长兼第3支队司令员，还曾任新四军江北指挥部指挥和中共前委书记。可见，张云逸资历是有的，在新四军的职务也并不低，因为他担任参谋长，所以影响力也不小。

根据他的情况来看，他也是有资格有能力成为代军长的，不过，相比之下，陈毅的优势还是很明显。中央让陈毅担任新四军代军长，肯定是做过全盘考虑的，就当下看，必须是一位有经验，有能力，关键还得有威望和影响力，能够让新四军在短时间内恢复战斗力。而且，担任新四军政委的是时任中原局书记的刘少奇，可见军长的人选，陈毅是最优选择了，也是唯一的选择。但也正是基于张云逸的资历以及在新四军的地位，所以让他担任了副军长，成为了陈毅的副手。