刘备在三国那个风起云涌的年代，起初既无地盘，也无大兵，只身带着几百人到一千人，最多时也不过三五千人。他东奔西走，一会儿投奔这一位，一会儿依附那一方，可以说居无定所，哪怕在诸侯割据的局势中，也只是一个不折不扣的小跟班。然而，令人费解的是，当时的曹操，凭借他手中的绝对实力，完全可以轻而易举地将刘备置于死地，但他却始终没有动手杀刘备。这背后的缘由耐人寻味。

曹操至少有两次机会可以了结刘备。第一次，是在吕布击败刘备之后，刘备逃至曹操阵营。《三国志·先主传》记载：先主还小沛，复合兵得万余人。吕布恼恨刘备，自出兵攻之，刘备败走归曹公。曹公不仅没有杀他，反而厚待刘备，让他担任豫州牧，并资助其反攻吕布。可惜高顺奉吕布之命迎战刘备，曹操派夏侯惇救援，却被击败，高顺甚至俘获刘备妻子送回吕布。然而，当刘备败归曹营之时，曹操仍未施杀机，反而礼遇有加，使刘备正式担任豫州牧，这种宽容之心令人咋舌。 第二次机会，是在曹操亲征东吴、吕布被生擒之后，刘备得以复得妻子，随曹操一同回许都。《三国志·先主传》记载：曹公自出东征，助先主围布于下邳，生擒布。先主复得妻子，从曹公还许。曹操更表刘备为左将军，礼遇愈加隆重，出则同车同行，坐则同席共座。此时，谋士荀彧与程昱力谏曹操除掉刘备，曹操反问郭嘉意见，郭嘉坦言：刘备的确应杀，但曹公以举剑起义，为百姓除暴，借诚意招揽英雄俊杰https://www.zhihu.com/answer/2028209847963849117

实际上，当刘备依附于曹操阵营时，一方面，曹操可以随时掌控局势，想杀随时可行；另一方面，他深知若当众除掉刘备，天下豪杰会认为曹操不容人，这不利于他收拢人心。因此，他选择暂时放手，采取软禁与礼遇并行的策略。曹操洞察刘备本质，认定其为有志之士，只要加以牵制即可。杀刘备轻而易举，但他更看重的是刘备身边的关羽、张飞——若能与之同盟，则关张为己所用；关张势必拼死抗争。https://www.zhihu.com/answer/2028211334236448346。

然而到了官渡之战，曹操以少击多，兵力紧张，恰逢袁术在扬州自立帝业失败，局势不稳，刘备带兵投奔袁绍并从下邳经过。为了避免两支敌军合流形成更大威胁，曹操派刘备率朱灵、路招拦截。这一次派遣违背了曹操原本的初衷——他原想通过优厚待遇将刘备留在身边，一方面消磨其意志，一方面借用其力量。但仓促之下做出的决定，或因人手不足，或因情况紧迫，未能考虑周全。程昱、郭嘉听闻此事后曾劝曹操：刘备不可纵，但为时已晚。刘备趁机逃出曹营，而这段经历也让他与曹操的煮酒论英雄故事更具传奇色彩。 可以说，曹操之所以没有暗中毒杀刘备或施以其他卑劣手段，或许是因为他做人有底线。以曹操的手段，要除掉刘备并不困难，但他仍考虑自身声誉与道德门槛，因此放弃了暗算。恰恰是刘备高超的演技和机智，使他一次次躲过生死劫难。三国的历史，正如一部充满尔虞我诈的长篇小说，人性的光辉与阴暗在其中交织，展现得淋漓尽致。