长平之战是战国史上乃至整个中华文明史上规模最大的战役。根据史书记载，秦国动员了六十万大军，赵国方面也有四十五万。这场持续两年的大战打下来，四十五万赵军被白起全部坑杀，秦军也伤亡过半。如此规模的战役，也只有两千多年后的淮海战役能比了。

事实上，史书在记载战争时难免夸大其实，尤其是参战军队数字，往往进行数倍甚至数十倍夸大。例如赤壁之战，曹军只有二十万人，却号称八十万，淝水之战，前秦军队号称一百一十二万，却被八万晋军打败。史书在记载这些战争时无法详细考证，只能采用通用的数字，就造成了战国时期动辄数十万的斩首记录。

古代战争动员能力是有限的。按照春秋战国的时期的军制，军队最基本的作战单位是“乘”，每乘拥有四匹马拉的兵车一辆，车上甲士三人，车下步卒七十二人，另有二十五人的辎重队，共计一百人。在春秋时代，能动员十万军队的千乘之国就是诸侯中的大国了，也就只有晋、楚这些老牌强国有这样强大的实力。

养活十万军队需要多少人口呢？按《孙子兵法》的说法：凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金；内外骚动，怠于道路，不得操事者，七十万家。也就是说，出动十万以上的军队，需要动员七十万家，超过三百万的人口生产生活会受到影响。换而言之，一个国家至少需要三百万人，才能养得起十万人的军队。诸葛亮是历史上少有的治政天才，用不到百万人口供养着十万军队，完全对得起一代贤相之称。

动员十万军队需要多长时间呢？古代通讯落后、交通状况差、组织力低下，从国家发出征召令开始，然后一级级下发到郡县乡亭，再由里长们挨家挨户敲门通知，准备粮食器械，以里甲为单位集结起来，一级级向中央集结，可能大半年就过去了。

供养十万军队在外作战需要多少人口呢？按《梦溪笔谈》的说法：三人饷一卒，极矣，若兴师十万，辎重三之一，止得驻战之卒七万人，已用三十万人运粮，此外难复加矣。一个士兵在外打仗，至少需要三个民夫供给。十万人的军队，辎重需要占到三分之一，剩下的七万作战队伍，至少需要三十万人运粮。事实上远不止这些，北宋末年，东京留守杜充撤离开封时岳飞断言：他日欲复取之，非捐数十万众不可得也。果然，岳飞北伐时出动了十万军队，先后动用了七十万民夫。

如此一来，赵国在长平之战中出动四十五万军队，至少需要一百五十万民夫运粮，国内至少有一千万人的后备人口。战国时期，赵国的疆域不过是河北全境再加半个山西，居然拥有这么多人口，比三国归晋时的人口还要多。根据史学家考证，赵国人口不过三百万人，能出动十万左右的军队已经是极限了。可见白起坑杀四十五万赵军纯属无稽之谈，可怜被骂了数千年。