在漫长的封建历史时期，历代皇帝为了维系统治，消灭、镇压敌对势力，抵御外敌入侵，对于军事人才都极为看重。武将们因此经常被比作长城。南朝名将檀道济被冤杀前，留下一句话：“乃坏汝万里长城！”意思是皇帝杀了他，等于自毁长城。从此之后，长城就成为优秀武将的代名词。隋末唐初乱世中，有一个武将也被比作长城。

此人就是唐朝开国名将李勣。李勣长期镇守唐朝北疆重镇并州，时间长达十六年，期间多次击败薛延陀等游牧部族进犯，唐朝边疆因此得以重见太平，李世民对李勣也非常满意。《旧唐书》记载，李世民曾经当众表扬李勣：“隋炀帝不懂得任选贤能守卫边疆，光知道修缮长城。朕如今让李勣镇守边疆，边塞晏然，他就是朕的长城啊！”

李世民所言不虚，在唐朝武将中，李勣绝对是一个标杆人物。他从瓦岗军起家，向李密进献奇谋妙计，攻陷隋朝兴洛仓，使得瓦岗军势力迅速壮大。投奔李世民后，他在平定窦建德、王世充、刘黑闼的战斗中都表现不俗。唐朝开国后，李勣军事生涯进入巅峰时期。在唐初频繁激烈的对外战争中，李勣多次独当一面，北击薛延陀，东伐高句丽，所向克捷无往而不利，为唐朝立下汗马功劳。

李勣的军事天才和丰功伟绩，让李世民刮目相看。《旧唐书》记载，李世民夸赞李勣“南定维扬，北清大漠，威振殊俗，勋书册府”，《资治通鉴》记载，李世民在贞观十七年评论功臣表现时，曾经感叹说：“当世之名将，只有李勣、李道宗、薛万彻三个人！”站在客观立场上而言，李世民此言有些不尽不实，毕竟唐朝优秀的军事人才众多，远远不止这三人。

但这毕竟也代表了李世民对李勣的看重与肯定，所以才会把他排在三大名将之首。李世民对李勣的看重，不仅表现在这句话中，还表现在许多细节里。《旧唐书》记载，李勣有一次被李世民召进宫，二人君臣对饮谈笑风生。席间李世民说：“我看大臣里面，能够做托孤重臣的，没有人比你更合适了。你以往对得起瓦岗寨李密，想来如今也会对得起我。”从此把他视为辅佐太子李治的大保镖。

可惜的是，英雄一世的李勣，最终却屈服在富贵利禄的诱惑中，背叛了李世民的重托。太子李治登基后，女强人武则天逐渐显露峥嵘，对唐朝皇权垂涎三尺，起了不臣之心。李勣身为元老重臣，德高望重，在朝廷和军队中享有极高威望，堪称一言九鼎的人物。在李治让大臣们对武则天封皇后之事表态时，李勣却耍起了滑头。

《新唐书》记载，李治把长孙无忌、李勣、于志宁等元老重臣召入宫中开会表决此事，李勣请了病假不到场。随后他却私自对李治说：“这是皇上的家务事，皇上自己决定即可，何必问别人。”李治和武则天大喜过望，有了老臣李勣的表态，武则天才敢于霸王硬上弓，不顾大臣们的反对，成为唐朝皇后，最终攫取了李唐江山。李勣身为先朝托孤重臣，对此负有不可推卸的责任。李勣一句话，毁掉了一世英名，后人对他颇有微词，称他是“阿谀奸险”之人，“小人而幸者，李世勣、许敬宗是也”。把他和奸臣许敬宗归为一类。