鲍照做为南朝宋期间非常重要的一位诗人，他和谢灵运、颜延之一起，并称“元嘉三大家”。元嘉体是宋代严羽在《沧浪诗话》中首次提出，用以概括体南朝宋文帝元嘉年间形成的一种诗风，风格特点是将诗歌从“玄学说理”中解放出来，突出了文学性，注重描绘山川景物，辞藻华丽，对仗工整，并以赋体入诗。同为南北朝时期，只是稍晚几十年南朝齐的刘勰在《文心雕龙·明诗》中描述元嘉诗风为“俪采百字之偶，争价一句之奇。情必极貌以写物，辞必穷力而追新”。

三人中，谢灵运的山水诗写的最好；颜延之的作品多以侍宴、应制为主，风格典雅凝练；而鲍照则以乐府诗闻名，在反映社会现实的深度上居于第一。而由于鲍照推动了七言诗的创作，尤其是改每句押韵为两句押韵，即只在偶数句押韵，为后世七律的形成进行了探索，所以也有看法说鲍照应为三人之首。

此外，因为诗歌风格相近，鲍照和比自己晚一个世纪的北朝诗人庾信合称鲍庾，听起来就很鲜，鲍鱼嘛。

鲍照的出生年月史书记载的不很精确，大约在公元412年至416年之间，算是东晋末年出生，南朝宋第三个皇帝宋文帝执政期间入仕，与东晋年间入仕，南朝宋初年离世的陶渊明想比，稍晚一点，陶渊明成名的时候鲍照出生，陶渊明离世的时候鲍照成年。和谢灵运、颜延之等众多出身世家的诗人不同，祖籍东海(今山东省临沂市郯城县)的鲍照出身低级世族，幼时家境贫寒，曾经从事农耕。也正因为如此，鲍照陶渊明选择了截然不同的道路，毕其一生都在仕途上奋斗。

元嘉十二年（435年），二十出头的鲍照创作了乐府组诗《拟行路难十八首》，也有学者考证是写了其中的部分诗作，这是鲍照的代表作之一。诗题的拟行路难是指摹拟汉乐府杂曲歌辞《行路难》，这种“拟古”的做法在曹魏就开始盛行。鲍照这十八首乐府诗，艺术表现生动，感情强烈，语言遒劲，辞藻华丽；体裁丰富，有五言、七言及杂言多种形式；主题鲜明，抒发了时光易逝的悲哀，人世不平的愤慨，游子思妇的情怀。但整体的格调抑中有扬，在悲观消极的背后，透露出诗人对人生的向往和追求，以及奋斗的决心。其中的第四首广为传诵：

《拟行路难其四》

泻水置平地，各自东西南北流。

人生亦有命，安能行叹复坐愁？

酌酒以自宽，举杯断绝歌路难。

心非木石岂无感，吞声踯躅不敢言。

就在这年的冬天，鲍照向临川王刘义庆毛遂自荐，献诗以求入仕。刘义庆是南朝宋开国皇帝刘裕的侄子，颇具文采，是言谈、轶事的笔记体短篇小说集《世学新语》的编撰者。这部小说集最大的特点是人物都是历史上真实的人物，但关于他们的言论或故事虚实参半，不尽符合史实。后来的历史小说创造基本都沿袭了这种套路。

识才得刘义庆对鲍照非常欣赏，先是赏赐了鲍照二十匹帛，后委任鲍照为侍郎，鲍照又作了一篇《解褐谢侍郎表》奉上。“解褐”读作jiě hè，字面解释是脱去老百姓所穿的布衣，意思就是当官入仕了。刘义庆虽然出身宗室，得封王爵，但是他非常谨慎，不愿介入宫廷争斗，在各个地方任职期间也表现的中规中矩，无功无过。鲍照作为刘义庆的侍郎，一直追随刘义庆，走遍荆州、江州、广陵等地。在此期间，鲍照也参与了《世说新语》的编撰。

元嘉二十一年（公元444年）正月，刘义庆病逝，鲍照为之服丧三月后解职还家。元嘉二十二年（445年）春季，鲍照离家求官，七月投在另一位宗室衡阳王刘义季麾下担任幕府。元嘉二十四年（447年）鲍照离开刘义季幕回到京都建康，投向始兴王刘濬，担任藩国始兴国的侍郎。元嘉二十八年（451年）鲍照离开刘濬幕府，在长江之北漫游，写下很多游子思乡的诗歌。

元嘉三十年（453年）二月，宋文帝刘义隆被自己的长子太子刘劭和次子始兴王刘濬联手弑杀，刘劭自立为帝，改元太初，刘劭也成为中国汉民族政权第一个“弑父登基”之人。从此，刘宋王朝由盛转衰，进入了覆灭的快速路。刘劭弑杀君父登基不足两个月，刘义隆的三子刘骏起兵攻杀刘劭，夺得帝位，成为刘宋第五任皇帝，史称宋孝武帝。鲍照为孝武帝军献诗《中兴歌十首》之后被任命为海虞县令。

孝武帝刘骏本人文章华敏，才藻甚美，所作诗文菁华璀璨，当时有文集三十五卷，也有部分诗歌文章流传至今。他的乐府诗写得清新自然，如《丁督护歌》“闻欢去北征，相送直渎浦。只有泪可出，无复情可吐。”后人评价他开创了帝王写民歌的先河。在他年号“大明”期间，诗歌创作获得较大发展，“好斯文”、“尚俗谣”辩证共存，被称为“大明诗风”。也正因为如此，刘骏在诗文方面颇为自得，自视甚高。这个阶段的鲍照，所写文章多言辞粗俗句子重复，当时有人嘲笑鲍照才思枯竭，鲍照笑而不语。孝建三年（456年）春季，鲍照迁太学博士，兼中书舍人。

中书舍人官职虽然不高，但是作为皇帝的贴身秘书，权威很重，宰相大多都担任过这个职务。此时的鲍照有点飘了，在担任中书舍人的第二年，公元457年，他讽谏孝武帝刘骏宫闱渎乱，创作了《采桑》一诗，从而失去了刘骏的宠爱，加之有人进谗言，鲍照被免去太学博士、中书舍人，贬谪外放担任秣陵令。鲍照忧谗畏讥之下，作乐府诗《代陈思王京洛篇》、《代白头吟》等诗以寄托自己不遇自伤之情。大明二年（公元458年），鲍照转任永安令，不久后被撤职查办，告别了短暂的仕途高点。

大明五年（公元461年），鲍照到扬州吴兴投向刘骏的第七子，临海王刘子顼，担任军府佐、掌书记、征虏参军等职，一直到大明八年（公元464年）闰五月，孝武帝刘骏薨，太子刘子业即帝位，史称“前废帝”。次年（465年）十一月，刘骏的十一弟，湘东王刘彧废杀侄子刘子业后即帝位，是为宋明帝，同年，刘骏的三儿子，晋安王刘子勋讨伐刘彧，刘子顼起兵响应。

泰始二年（公园466年），刘子勋在浔阳称帝，定年号为“义嘉”，起兵进攻都城建康。刘子顼被为卫将军、开府仪同三司，鲍照也跟着升职为卫将军参军。这也是鲍照被称为“鲍参军”的来历。但这次，鲍照压错了宝，八月，刘子勋兵败在浔阳被杀，随后，荆州城被攻破，刘子顼被俘虏后旋即被杀，而鲍照也于乱兵中遇害，终年约五十一岁。

鲍照的乐府诗在继承汉魏乐府传统的基础上，有所发展，尤其是大量的七言乐府诗改句句押韵为偶数句押韵，并且改一韵到底的手法，使用了换韵，不仅使诗歌的更加激昂顿挫，而且为“七言歌行体”进行了探索。鲍照的诗歌为寒门士子代言，诗中充满昂扬激越之情、慷慨不平之气和难以抑制的怨愤，记录了自己郁郁不得志的生平，更是表达了对社会不公的抗议。《南齐书·文学传论》说他“发言惊挺，操调险危”，概括了鲍照诗歌俊逸豪放，奇矫凌厉的艺术风格。这种立足现实主义，但体现于浪漫主义的风格，对于隋唐诗人有较大影响。

鲍照还有一个才女妹妹鲍令晖，他曾对宋孝武帝刘骏说过：“臣妹才自亚于左芬，臣才不及左思。”（《诗品》下卷）左思，是东晋著名才子，所写《三都赋》而使“洛阳纸贵”。左芬是左思的妹妹，晋武帝的嫔妃，写有《离思赋》等诗文。鲍照在自谦的同时，把鲍令晖与左芬相提并论，可以看出鲍照的自豪之情。在中国文学史上，父子、兄弟都为大家的并不罕见，如三曹父子、三苏父子等，兄妹皆负才名的却较为罕见，就是左思兄妹、班固兄妹和鲍照兄妹而已。